By TIM WATKIN in Kathmandu
Toen de zesjarige Sarah Arnold-Hall in haar hotel in Kathmandu aankwam, was ze verrukt over de formele welkomstbrief van de hotelmanager en wilde ze die beantwoorden.
Ze schreef dat ze uit Nieuw-Zeeland kwam, een cool babyzusje had en ooit de Mount Everest wilde beklimmen. Haar vader was daar gestorven, legde ze uit.
Haar moeder, Jan Arnold, heeft haar altijd de waarheid verteld over Rob Hall, de Nieuw-Zeelandse berggids die in 1996 om het leven kwam toen hij weigerde een klant hoog op de Zuidtop van Everest achter te laten.
Hall sprak drie keer met zijn vrouw voordat hij stierf in een wilde storm die acht mensen doodde.
“Ze heeft altijd geweten dat Rob van haar hield, haar wilde, haar had voelen bewegen, dat we haar hadden genoemd,” zei Arnold in Kathmandu.
“We praten veel over hem en ze vertelt me dat ze Everest gaat beklimmen. Ik heb haar nooit aangemoedigd of ontmoedigd.”
Sarah zag de Mount Everest voor het eerst toen ze vorige week Kathmandu binnenvlogen. Ze was erg opgewonden.
Gisteren vloog ze mee met een rondvlucht om het nog eens van dichtbij te bekijken.
Ze zijn hier voor de festiviteiten rond de 50ste verjaardag van de eerste beklimming van Everest in 1953 door Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay.
Een volleerd klimmer, Arnold ontmoette Hall op de berg en beklom de top in 1993. Ze hertrouwde vorig jaar en is met haar man, Andreas Niemann, een meubelmaker, naar Nelson verhuisd. Ze hebben een zeven maanden oude baby, Helena.
Arnold werkt als part-time huisarts en is, zeven jaar na een zeer publieke tragedie, gelukkig.
Ze bezocht Nepal voor het eerst in 1988 en hoorde van twee Nieuw-Zeelandse artsen die in de medische kliniek op grote hoogte werkten, op slechts twee dagen van het Everest-basiskamp.
“Toen ze me vertelden wat ze hadden gedaan, moest ik dat wel doen,” zegt ze. Daar, in 1990, ontmoette ze Hall.
Ze trouwden in 1992, twee jaar nadat Hall, die zijn eigen bedrijf had in het maken van slaapzakken en rugzakken, bij zijn derde poging de top had bereikt.
Dat jaar nam Adventure Consultants, het bedrijf dat hij had opgezet met vriend Gary Ball, zijn eerste klanten mee de berg op.
Arnold werkte als expeditiedokter.
Arnold zat de expeditie van 1996 uit omdat ze zeven maanden zwanger was van hun eerste kind. Ze was wakker gebleven om te wachten op het nieuws dat Hall en zijn cliënten de top hadden bereikt en terug waren op de Zuidelijke Col. Het slechte nieuws kwam met een klop op de deur om 3 uur ’s nachts.
“Ze zijn nog niet terug,” vertelde een vriend haar. “Het is een chaos daarboven, er woedt een storm en er zijn nog 22 mensen buiten.”
Om 11 uur NZT (5 uur in Nepal) hoorde het basiskamp gekraak op de radio. Het was Hall. Wonder boven wonder had hij een nacht op de South Summit overleefd.
“Ik sprak met hem en hij klonk verschrikkelijk,” herinnerde Arnold zich.
Hij had er echter vertrouwen in dat een reddingsteam hem zou kunnen bereiken. Om 15.00 uur sprak ze opnieuw met hem.
“Ik neem aan dat hij een tijdje in de zon heeft gelegen. Hij klonk beter, maar het reddingsteam had moeten omkeren, wat ik wist. Ik wist dat hij zou sterven.”
Toen ze elkaar voor de derde en laatste keer spraken, had hij op de South Summit afgedankte zuurstoftanks aangeboord en dacht hij nog een nacht te kunnen overleven. “I’m ok,” zei hij.
Het overleven van een tweede nacht op Everest bleek een wonder te ver. De volgende ochtend kwam er geen reactie van Hall.
Sommigen zouden die telefoontjes zien als een vervloekte combinatie van hartverscheurende nabijheid en machteloze afstand. Arnold ziet ze als een zegen.
“We hadden niets op de lei laten staan wat niet gezegd was,” zegt ze. “In zo’n situatie kun je op de een of andere manier hun hand vasthouden, door de ruimte heen, over de telefoonlijnen heen, en ik ben heel dankbaar dat ik dat heb mogen meemaken. Arnold wist dat Hall zijn cliënt Doug Hansen niet in de steek zou laten. Maar hij zou niet hebben besloten zich op te offeren voor iemand die toch zou sterven.
“Rob kennende zou hij hebben geloofd dat hij in staat zou zijn voor Doug te zorgen, wat dat in die omstandigheden ook betekende, en in staat zou zijn in het daglicht te komen.”
“Hij was al zes weken weg, en toen was het welletjes, hij is nog steeds niet terug, maar je denkt … misschien. Je denkt, ik vind het niet erg hem een tijdje niet te zien. Ik kan wel een tijdje wachten. Maar niet nooit.”
Ze buigt haar hoofd. “Niet nooit.”
Maanden daarna had ze moeite tijd te vinden om te rouwen. Ze had een nieuwe baby. Ze voelde zich verantwoordelijk tegenover de familie van de twee klanten en de andere gids van Adventure Consultants die waren overleden.
Ze kwam ook in de publieke belangstelling te staan. Vreemden uitten hun verdriet, en binnen drie maanden zaten Hollywood-producenten aan de telefoon te bieden op de rechten van Halls levensverhaal. “Het was alsof het niet van mij was, alsof het van iedereen was. Ik kon mezelf en mijn baby niet redden. Het heeft waarschijnlijk 18 maanden geduurd.”
Ze probeerde bezig te blijven.”
“Ik had deze bewegende baby in me om een soort van te knuffelen, lichamelijk maar ook emotioneel. Ik werd niet alleen gelaten en dat hielp me.”
Zegt ze: “Ik zorg ervoor dat ik haar dingen vertel – je vader hield van chocolade-ijs, zodat ze een idee van hem krijgt.
“Als ze ouder wordt zal ze andere vragen hebben en meer antwoorden krijgen van Robs broers en zussen en vrienden.”
Ze zal weten dat hij een geweldige bemiddelaar was, een vredelievend mens en een liefhebbende echtgenoot.
Vandaag zal Arnold zich aansluiten bij een jubileumstoet van Everest-toppers door de straten van Kathmandu, vergezeld door haar nieuwe familie. “Het mijne is een verhaal met een happy end,” zegt ze lachend.
Herald Feature: Beklimming Everest – De 50ste Verjaardag