Por TIM WATKIN en Katmandú
Cuando Sarah Arnold-Hall, de seis años, llegó a su hotel en Katmandú, se emocionó con la carta formal de bienvenida del director del hotel y quiso responder.
Escribió que venía de Nueva Zelanda, que tenía una hermana pequeña muy guay y que quería escalar el Everest algún día. Su padre había muerto allí arriba, explicó.
Su madre, Jan Arnold, siempre le ha contado la verdad sobre Rob Hall, el guía de montaña neozelandés que murió en 1996 cuando se negó a dejar a un cliente en lo alto de la cumbre sur del Everest.
Hall habló tres veces con su mujer antes de morir en una salvaje tormenta que mató a ocho personas.
«Ella siempre ha sabido que Rob la quería, que la deseaba, que había sentido su movimiento, que la habíamos nombrado», dijo Arnold en Katmandú.
«Hablamos mucho de él y ella me dice que va a escalar el Everest. Nunca la he animado ni desanimado»
Sarah vio el monte Everest por primera vez cuando volaron a Katmandú la semana pasada. Se emocionó mucho.
Ayer, voló en un vuelo panorámico para verlo más de cerca.
Están aquí para las celebraciones del 50 aniversario de la primera ascensión al Everest de Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay en 1953.
Alpinista consumada, Arnold conoció a Hall en la montaña y ascendió en 1993. Se volvió a casar el año pasado y se ha trasladado a Nelson con su marido, Andreas Niemann, ebanista. Tienen un bebé de siete meses, Helena.
Arnold trabaja como médico de cabecera a tiempo parcial y, siete años después de una tragedia muy pública, es feliz.
La primera vez que visitó Nepal fue en 1988 y oyó hablar de dos médicos neozelandeses que trabajaban en la clínica médica de gran altitud a sólo dos días del campo base del Everest.
«Cuando me contaron lo que habían hecho, tuve que hacerlo», dice. Allí, en 1990, conoció a Hall.
Se casaron en 1992, dos años después de que Hall, que tenía su propia empresa de fabricación de sacos de dormir y mochilas, llegara a la cumbre en su tercer intento.
Ese año Adventure Consultants, la empresa que había creado con su amigo Gary Ball, llevó a sus primeros clientes a la montaña.
Arnold trabajó como médico de la expedición.
Arnold no participó en la expedición de 1996 porque estaba embarazada de siete meses de su primer hijo. Se quedó sentada esperando la noticia de que Hall y sus clientes habían llegado a la cima y estaban de vuelta en el Collado Sur. Las malas noticias llegaron con una llamada a la puerta a las 3 de la madrugada.
«Todavía no han vuelto», le dijo un amigo. «Es un caos allí arriba, hay una tormenta y hay 22 personas todavía fuera».
A las 11 de la mañana NZT (5 de la mañana en Nepal) el campamento base escuchó crujidos en la radio. Era Hall. Milagrosamente, había sobrevivido a una noche en la Cumbre Sur.
«Hablé con él y sonaba fatal», recordó Arnold.
Sin embargo, confiaba en que un equipo de rescate podría llegar hasta él. Volvió a hablar con él a las 3 de la tarde.
«Supongo que había estado un rato al sol. Parecía estar mejor, pero el equipo de rescate había tenido que dar la vuelta, lo que yo sabía. Sabía que iba a morir»
Cuando hablaron por tercera y última vez, él había recurrido a las bombonas de oxígeno desechadas en la Cumbre Sur y pensaba que podría sobrevivir una noche más. «Estoy bien», dijo.
Sobrevivir una segunda noche en el Everest resultó ser un milagro demasiado lejano. No hubo respuesta de Hall a la mañana siguiente.
Algunos verían esas llamadas como una combinación maldita de cercanía desgarradora y distancia impotente. Arnold las considera una bendición.
«No nos quedaba nada en la pizarra sin decir», dice. «En esa situación consigues sostener sus manos a través del espacio, a través de las líneas telefónicas de alguna manera, y estoy realmente agradecido de haber tenido eso».
Arnold sabía que Hall no abandonaría a su cliente Doug Hansen. Pero no habría decidido sacrificarse por alguien que iba a morir de todos modos.
«Conociendo a Rob, habría creído que sería capaz de cuidar de Doug, sea lo que sea que eso significara en esas circunstancias, y que sería capaz de bajar a la luz del día».
«Ya había estado fuera seis semanas, y entonces estaba bien, todavía no ha vuelto, pero piensas… quizás. Piensas que no me importa no verle durante un tiempo. Puedo esperar un tiempo. Pero nunca.»
Inclina la cabeza. «Nunca.»
Durante los meses siguientes luchó por encontrar tiempo para el duelo. Tenía un nuevo bebé. Se sentía responsable ante la familia de los dos clientes y el otro guía de Adventure Consultants que habían muerto. Los desconocidos expresaron su dolor, y en tres meses los productores de Hollywood estaban al teléfono pujando por los derechos de la historia de la vida de Hall. «Era como si no fuera mía, como si fuera de los demás. No pude rescatarme a mí misma y a mi bebé. Probablemente tardé 18 meses».
Intentó mantenerse ocupada.
«Tenía a este bebé en movimiento dentro de mí para abrazarlo, física pero también emocionalmente. No me quedé sola y eso me ayudó»
Dijo: «Me aseguro de contarle cosas: a tu padre le encantaba el helado de chocolate para que se haga una idea de él.
«A medida que crezca tendrá diferentes preguntas y obtendrá más respuestas de los hermanos y amigos de Rob»
Sabrá que era un mediador maravilloso, una persona pacífica y un marido cariñoso.
Mañana Arnold se unirá a una procesión jubilar de escaladores del Everest por las calles de Katmandú, acompañada por su nueva familia. «La mía es una historia con final feliz», dice sonriendo.
Reportaje del periódico: Escalar el Everest – El 50º aniversario