Denne udstilling udforsker minstrelsys historie, deres betydning i amerikansk historie og teater og deres vedvarende arv. Ved hjælp af materialer fra USF Tampa Library’s Special Collections African American Sheet Music Collection er det muligt at spore historien om blackface minstrelsy fra dens obskure oprindelse i 1830’erne til Hollywoods jazzsuperstjerne i 1920’erne.
Minstrelsy i Amerika var, trods al sin useriøse humor og popularitet, en udnyttende form for musikteater, der overdrev virkelighedens sorte forhold og forstærkede farlige stereotyper i det 19. og 20. århundrede. Det faktum, at blackface minstrelsy begyndte i antebellum-perioden og fortsatte gennem genopbygningen, Jim Crow og den store folkevandring, hvor kunstnerne indsamlede og tilføjede kulturelle aspekter fra hver æra til deres forestillinger, antyder minstrel-showets virkning, popularitet og kompleksitet.
Det hvide overherredømme og troen på sort underlegenhed forblev minstrelsys grundlag, selv om strukturen af forestillingerne og de emner, der blev diskuteret i musikken, varierede over tid. Genren prægede nationens syn på race i over et århundrede og styrkede den hvide overlegenhed længe efter slaveriets afskaffelse. Mens nogle i dag antager, at minstrelsys blackface har rødder i den amerikanske sydstaterne på grund af genrens fokus på sort nedværdigelse og slaveri, blev minstrelsy oprindeligt født og udviklet i Norden.
For flertallet af de hvide, der levede i nordstaterne før borgerkrigen, var slaveri og sorte mennesker en fjern virkelighed, som fremkaldte blandede følelser. Hvis slaveriet var en kommercialisering af sort arbejdskraft, så var minstrelsy med sit fokus på at præsentere autentisk sorte sange og danse en kommercialisering af sort kultur. Imidlertid var skildringerne af sorte i minstrelforestillingerne overdrevne, umenneskeliggørende og upræcise. I stedet for at repræsentere sort kultur på scenen afspejlede og forstærkede minstrel-artister med sort ansigt det hvide overherredømme.
Efter emancipationen i 1865 bidrog afroamerikanske artister, der så minstrelsy som en mulighed for at komme videre, med et menneskeligt element i deres portrættering af sorte, selv om de også optrådte med sort ansigt. Sorte kunstnere i Jim Crow-æraen kombinerede blackface med den nyligt populære genre vaudeville og bragte en sort politisk dagsorden til deres sceneoptrædener. I løbet af 1930’erne mistede minstrelyset sin udbredte popularitet til fordel for jazzen, men kunne stadig ses i visse aspekter af det amerikanske samfund, f.eks. i film. Den populære film The Jazz Singer (1927) handlede om en hvid mand, der ønskede at blive en blackface-performer, og i filmen medvirkede Al Jolson, der var årtiets mest kendte performer. Filmen var dengang Warner Bros.’s største indtægtskilde, og dens succes viste, at minstrelsygetiden i den amerikanske historie langt fra var forbi. Selv i det enogtyvende århundrede kan de racemæssige stereotyper, der stammer fra minstrel-shows, stadig ses i populærkulturen.