Esta exposição explora a história do Minstrelsy, seu significado na história e teatro americanos, e seu legado duradouro. Utilizando materiais das Coleções Especiais da Biblioteca Tampa da USF, é possível traçar a história do minstrely de face negra desde suas origens obscuras na década de 1830 até o superstardom de jazz de Hollywood na década de 1920.
Minstrely na América, por todo seu humor frívolo e popularidade, foi uma forma exploradora de teatro musical que exagerou as circunstâncias negras da vida real e reforçou perigosos estereótipos durante os séculos XIX e XX. O facto de o minstrely blackface ter começado no período dos antebelos e ter resistido durante toda a Reconstrução, Jim Crow e a Grande Migração, com os intérpretes a recolher e acrescentar aspectos culturais de cada época às suas actuações, sugere o impacto, popularidade e complexidade do espectáculo do minstrelum.
A supremacia branca e a crença na inferioridade negra permaneceram na base do minstrely, embora a estrutura das actuações e temas discutidos na música tenha variado ao longo do tempo. O gênero moldou a visão da nação sobre a raça por mais de um século e reforçou a superioridade branca bem depois da abolição da escravidão. Enquanto alguns hoje assumem que a cara negra do minstrely tem raízes no Sul americano por causa do foco do gênero na degradação negra e na escravidão, o minstrely nasceu e evoluiu inicialmente no Norte.
Para a maioria dos brancos que viviam no Norte antes da Guerra Civil, a escravidão e os negros eram uma realidade distante, uma realidade que evocava emoções mistas. Se a escravidão era a mercantilização do trabalho negro, o minstrely, com seu foco em apresentar canções e danças autenticamente negras, era a mercantilização da cultura negra. No entanto, as representações de negros nas performances dos trovadores eram exageradas, desumanizantes e imprecisas. Em vez de representar a cultura negra em palco, os artistas de minstrel de face negra refletiram e reforçaram a supremacia dos brancos.
Após a emancipação em 1865, os artistas afro-americanos, vendo o minstrel como uma oportunidade para o avanço, contribuíram com um elemento humanizador para o seu retrato dos negros, embora também se apresentassem em negros de face. Os artistas negros durante a era Jim Crow combinaram o blackface com o novo gênero popular de vaudeville e trouxeram uma agenda política negra para suas apresentações em palco. Durante a década de 1930, o minstrely perdeu sua popularidade generalizada para o jazz, mas ainda podia ser visto em aspectos da sociedade americana, como o cinema. O popular filme The Jazz Singer (1927) era sobre um homem branco que queria se tornar um artista de cara negra e apresentava Al Jolson, o artista mais conhecido da década. Na época, o filme era o maior ganhador da Warner Bros., e seu sucesso indicava que a era dos trovadores na história americana estava longe de ter terminado. Mesmo no século XXI, os estereótipos raciais derivados dos minstrel shows ainda podem ser vistos na cultura popular.