Questa mostra esplora la storia dei menestrelli, il suo significato nella storia e nel teatro americano e la sua eredità duratura. Utilizzando i materiali della USF Tampa Library’s Special Collections African American Sheet Music Collection, è possibile tracciare la storia dei menestrelli neri dalle sue oscure origini nel 1830 alla superstar del jazz di Hollywood negli anni ’20.
I menestrelli in America, con tutto il loro frivolo umorismo e la loro popolarità, erano una forma di teatro musicale di sfruttamento che esagerava la vita reale dei neri e rafforzava pericolosi stereotipi durante i secoli XIX e XX. Il fatto che il minstrelsy blackface sia iniziato nel periodo antebellico e abbia resistito durante la Ricostruzione, Jim Crow e la Grande Migrazione, con artisti che raccoglievano e aggiungevano aspetti culturali di ogni epoca alle loro performance, suggerisce l’impatto, la popolarità e la complessità del minstrel show.
La supremazia bianca e la convinzione dell’inferiorità dei neri rimasero alla base del minstrelsy anche se la struttura delle performance e gli argomenti trattati nella musica variarono nel tempo. Il genere plasmò il punto di vista della nazione sulla razza per oltre un secolo e rafforzò la superiorità bianca ben dopo l’abolizione della schiavitù. Mentre alcuni oggi presumono che il blackface dei menestrelli abbia radici nel Sud americano a causa dell’attenzione del genere sulla degradazione dei neri e sulla schiavitù, il menestrello è nato e si è evoluto inizialmente nel Nord.
Per la maggior parte dei bianchi che vivevano nel Nord prima della Guerra Civile, la schiavitù e le persone di colore erano una realtà lontana, che evocava emozioni contrastanti. Se la schiavitù era la mercificazione del lavoro nero, i menestrelli, con la loro attenzione a presentare canzoni e danze autenticamente nere, erano la mercificazione della cultura nera. Tuttavia, le rappresentazioni dei neri negli spettacoli dei menestrelli erano esagerate, disumanizzanti e inaccurate. Invece di rappresentare la cultura nera sul palco, i menestrelli neri riflettevano e rinforzavano la supremazia bianca.
Dopo l’emancipazione nel 1865, gli artisti afroamericani, vedendo i menestrelli come un’opportunità di avanzamento, contribuirono con un elemento umanizzante alla loro rappresentazione dei neri, anche se si esibivano anche loro con il volto nero. Gli artisti neri durante l’era Jim Crow combinarono il blackface con il nuovo genere popolare del vaudeville e portarono un’agenda politica nera nelle loro esibizioni sul palco. Durante gli anni trenta, i menestrelli persero la loro diffusa popolarità a favore del jazz, ma potevano ancora essere visti in aspetti della società americana come il cinema. Il popolare film The Jazz Singer (1927) parlava di un uomo bianco che voleva diventare un artista di colore e presentava Al Jolson, l’artista più noto del decennio. All’epoca, il film fu il maggior guadagno della Warner Bros. e il suo successo indicava che l’era dei menestrelli nella storia americana era tutt’altro che finita. Anche nel ventunesimo secolo, gli stereotipi razziali derivati dai minstrel show possono ancora essere visti nella cultura popolare.