Videnskabelige kvinders historie

Hovedresultater: Opfinder af Kevlar.
Stephanie Louise Kwolek var en amerikansk kemiker, som opfandt polyparaphenylenterephthalamid – bedre kendt som Kevlar. Hun blev født i Pittsburgh-forstaden New Kensington i Pennsylvania. Kwolek vandt adskillige priser for sit arbejde inden for polymerkemi.
Kwolek blev født af polske immigrantforældre i New Kensington, Pennsylvania, i 1923. Hendes far, John Kwolek (polsk: Jan Chwalek), døde, da hun var ti år gammel. Han var naturforsker af interesse, og Kwolek tilbragte som barn mange timer sammen med ham med at udforske naturen. Hun tilskrev ham sin interesse for naturvidenskab og sin interesse for mode sin mor, Nellie (Zajdel) Kwolek.
I 1946 fik Kwolek en eksamen i kemi fra Margaret Morrison Carnegie College of Carnegie Mellon University. Hun havde planlagt at blive læge og håbede, at hun kunne tjene nok penge på et midlertidigt job inden for et kemirelateret område til at tage på medicinstudiet. I 1946 tilbød Hale Charch, Kwolek’s fremtidige mentor, hende en stilling på DuPont’s fabrik i Buffalo, New York, i 1946. Charch havde oprindeligt sagt til Kwolek, at han ville kontakte hende inden for to uger, men da Kwolek sagde, at hun skulle besvare et andet jobtilbud og insisterede på et hurtigere svar, tilbød Charch hende straks stillingen. Selv om Kwolek oprindeligt kun havde til hensigt at arbejde midlertidigt for DuPont, fandt hun arbejdet interessant nok til at blive og ikke forfølge en medicinsk karriere.
Hun flyttede til Wilmington, Delaware, i 1950 for at fortsætte med at arbejde for DuPont. I 1959 vandt hun en publikationspris fra American Chemical Society. Mens hun arbejdede for DuPont, opfandt Kwolek Kevlar. I 1964 begyndte hendes gruppe i forventning om en benzinmangel at lede efter en let og samtidig stærk fiber, der kunne bruges i dæk. De polymerer, hun arbejdede med på det tidspunkt, poly-p-p-phenylenterephthalat og polybenzamid, dannede flydende krystaller i opløsning, som på daværende tidspunkt skulle smeltes ved over 200 °C (392 °F), hvilket gav svagere og mindre faste fibre. En unik teknik i hendes nye projekter og i smeltekondensationspolymerisationsprocessen var at reducere disse temperaturer til mellem 0-40 °C (32-104 °F). Som hun senere forklarede i en tale i 1993: “Opløsningen var usædvanlig (lav viskositet), grumset, opaliserende under omrøring og havde et kærnemælksagtigt udseende. Konventionelle polymeropløsninger er normalt klare eller gennemskinnelige og har viskositet som melasse, mere eller mindre. Den opløsning, som jeg fremstillede, lignede en dispersion, men var helt filtrerbar gennem et finporet filter. Det var en flydende krystallinsk opløsning, men det vidste jeg ikke på det tidspunkt.” Denne slags uklare opløsning blev normalt smidt væk. Kwolek overtalte imidlertid teknikeren Charles Smullen, som drev spinneretten, til at teste hendes opløsning. Hun var forbløffet over at opdage, at den nye fiber ikke ville knække, når nylon typisk ville gøre det. Ikke alene var den stærkere end nylon, Kevlar var også fem gange stærkere end stål i vægt. Både hendes vejleder og laboratoriechefen forstod betydningen af hendes opdagelse, og der opstod hurtigt et nyt område inden for polymerkemi.
I 1971 blev det moderne Kevlar introduceret. Kwolek erfarede, at fibrene kunne gøres endnu stærkere ved at varmebehandle dem. Polymermolekylerne, der er formet som stænger eller tændstik, er stærkt orienterede, hvilket giver Kevlar sin ekstraordinære styrke. Kwolek var ikke særlig involveret i udviklingen af praktiske anvendelser af Kevlar. Da ledende DuPont-chefer blev informeret om opdagelsen, udpegede de straks en hel gruppe til at arbejde på forskellige aspekter,” siger hun. Hun fik heller ikke noget udbytte af DuPonts produkter, da hun overdrog Kevlar-patentet til virksomheden. Kevlar bruges til at bygge mobiltelefoner; Motorolas Droid RAZR har et unibody af Kevlar. Kevlar anvendes også til sportsrackets og skudsikre veste. I den uge, hvor Kwolek døde, blev der solgt den millionste skudsikre vest fremstillet af Kevlar. For sin opdagelse blev Kwolek tildelt DuPont-virksomhedens Lavoisier-medalje for fremragende tekniske præstationer: på tidspunktet for hendes død er hun stadig den eneste kvindelige medarbejder, der har modtaget denne ære.
Kilde: Kilde: Wikipedia