Főbb eredmények: A kevlár feltalálója.
Stephanie Louise Kwolek amerikai kémikus volt, aki feltalálta a poliparafenilén-tereftalamidot – ismertebb nevén a kevlárt. A pennsylvaniai Pittsburgh külvárosában, New Kensingtonban született. Kwolek számos díjat nyert a polimerkémia területén végzett munkájáért.
Kwolek 1923-ban született lengyel bevándorló szülők gyermekeként a pennsylvaniai New Kensingtonban. Apja, John Kwolek (lengyelül: Jan Chwalek) tízéves korában meghalt. A férfi hivatásszerűen természettudós volt, és Kwolek gyerekként órákat töltött vele a természet felfedezésével. A tudományok iránti érdeklődését neki, a divat iránti érdeklődését pedig édesanyjának, Nellie (Zajdel) Kwoleknek tulajdonította.
Kwolek 1946-ban a Carnegie Mellon Egyetem Margaret Morrison Carnegie College-jában szerzett diplomát kémiából. Azt tervezte, hogy orvos lesz, és remélte, hogy egy vegyészettel kapcsolatos területen végzett ideiglenes munkával elég pénzt tud keresni ahhoz, hogy orvosi egyetemre járhasson. 1946-ban Hale Charch, Kwolek későbbi mentora állást ajánlott neki a DuPont New York állambeli Buffalóban. Charch kezdetben azt mondta Kwoleknek, hogy két héten belül felveszi vele a kapcsolatot, de miután Kwolek azt mondta, hogy egy másik állásajánlatra kell válaszolnia, és ragaszkodott a gyorsabb válaszhoz, Charch azonnal felajánlotta neki az állást. Bár Kwolek eredetileg csak ideiglenesen szándékozott a DuPontnál dolgozni, a munkát elég érdekesnek találta ahhoz, hogy maradjon, és ne folytassa orvosi karrierjét.
1950-ben a Delaware állambeli Wilmingtonba költözött, hogy a DuPontnál folytassa a munkát. 1959-ben elnyerte az Amerikai Kémiai Társaság publikációs díját. Miközben a DuPontnál dolgozott, Kwolek feltalálta a kevlárt. 1964-ben, a benzinhiányra számítva, csoportja egy könnyű, mégis erős, gumiabroncsokban felhasználható szál után kezdett kutatni. Az akkoriban általa használt polimerek, a poli-p-fenilén-tereftalát és a polibenzamid oldatban folyadékkristályokat képeztek, amelyeket akkoriban több mint 200 °C-on (392 °F) kellett olvasztva fonni, ami gyengébb és kevésbé merev szálakat eredményezett. Az új projektjeiben és az olvadékkondenzációs polimerizációs eljárásban alkalmazott egyedülálló technika az volt, hogy ezeket a hőmérsékleteket 0-40 °C (32-104 °F) közé csökkentette. Ahogy később egy 1993-as beszédében kifejtette: “Az oldat szokatlanul (alacsony viszkozitású), zavaros, kevert-opálos és írószerű volt. A hagyományos polimeroldatok általában átlátszóak vagy áttetszőek, és többé-kevésbé melasz viszkozitásúak. Az általam készített oldat diszperziónak tűnt, de teljesen szűrhető volt egy finom pórusú szűrőn keresztül. Ez egy folyadékkristályos oldat volt, de ezt akkor még nem tudtam”. Az ilyen zavaros oldatot általában kidobták. Kwolek azonban rábeszélte Charles Smullen technikust, aki a spinneret vezette, hogy tesztelje az oldatát. Meglepődve tapasztalta, hogy az új szál nem tört el, amikor a nejlon általában igen. Nemcsak erősebb volt, mint a nejlon, a kevlár súlyra számítva ötször erősebb volt, mint az acél. Mind a felettese, mind a laboratórium igazgatója megértette felfedezésének jelentőségét, és a polimerkémia új területe gyorsan kialakult.
1971-re a modern kevlárt bevezették. Kwolek megtudta, hogy a szálakat hőkezeléssel még erősebbé lehet tenni. A rúd- vagy gyufaszál alakú polimer molekulák erősen orientáltak, ami a kevlár rendkívüli szilárdságát adja. Kwolek nem sokat foglalkozott a kevlár gyakorlati alkalmazásainak kidolgozásával. Miután a DuPont felsővezetői értesültek a felfedezésről, azonnal egy egész csoportot bíztak meg a különböző szempontok kidolgozásával” – mondta. Ő sem profitált a DuPont termékeiből, mivel a Kevlar szabadalmát a vállalatnak írta alá. A kevlárt mobiltelefonok gyártásához használják; a Motorola Droid RAZR készülékének kevlárból készült váza van. Kevlárt használnak sportütőkhöz és golyóálló mellényekhez is. Kwolek halálának hetében adták el az egymilliomodik kevlárból készült golyóálló mellényt. Felfedezéséért Kwolek megkapta a DuPont vállalat Lavoisier-érmét a kiemelkedő műszaki teljesítményért: halála idején még mindig ő volt az egyetlen női alkalmazott, aki megkapta ezt a kitüntetést.
Forrás: Kwolek: Wikipedia