Realizações principais: Inventora do Kevlar.
Stephanie Louise Kwolek foi uma química americana que inventou o tereftalamida-poli-parafenileno, conhecido como Kevlar. Ela nasceu no subúrbio de Pittsburgh, Nova Kensington, Pensilvânia. Kwolek ganhou inúmeros prêmios por seu trabalho em química de polímeros.
Kwolek nasceu de pais imigrantes poloneses em New Kensington, Pensilvânia, em 1923. Seu pai, John Kwolek (polonês: Jan Chwalek), morreu quando ela tinha dez anos de idade. Ele era um naturalista por avocação, e Kwolek passou horas com ele, quando criança, explorando o mundo natural. Ela atribuiu-lhe o seu interesse pela ciência e um interesse pela moda à sua mãe, Nellie (Zajdel) Kwolek.
Em 1946, Kwolek obteve uma licenciatura em química pela Margaret Morrison Carnegie College da Carnegie Mellon University. Ela tinha planeado tornar-se médica e esperava poder ganhar dinheiro suficiente com um trabalho temporário numa área relacionada com a química para frequentar a faculdade de medicina. Em 1946, Hale Charch, um futuro mentor de Kwolek, ofereceu-lhe uma vaga nas instalações da DuPont em Buffalo, Nova York. Charch tinha inicialmente dito a Kwolek que ele a contactaria dentro de duas semanas, mas depois de Kwolek ter dito que ela tinha de responder a outra oferta de emprego e insistir numa resposta mais rápida, Charch ofereceu-lhe imediatamente a posição. Embora inicialmente Kwolek pretendesse trabalhar para a DuPont apenas temporariamente, ela achou o trabalho interessante o suficiente para ficar e não seguir uma carreira médica.
Ela mudou-se para Wilmington, Delaware, em 1950, para continuar a trabalhar para a DuPont. Em 1959, ela ganhou um prêmio de publicação da American Chemical Society. Enquanto trabalhava para a DuPont, Kwolek inventou o Kevlar. Em 1964, em antecipação a uma escassez de gasolina, seu grupo começou a procurar uma fibra leve, porém forte, para ser usada em pneus. Os polímeros com os quais ela trabalhava na época, o tereftalato de polipropileno e a polibenzamida, formavam um cristal líquido enquanto em solução que na época tinha que ser derretida a mais de 200 °C (392 °F), o que produzia fibras mais fracas e menos firmes. Uma técnica única em seus novos projetos e no processo de polimerização da condensação de fusão foi reduzir essas temperaturas para entre 0-40 °C (32-104 °F). Como ela explicou mais tarde em um discurso de 1993: “A solução era invulgarmente (baixa viscosidade), turva, turva-opalescente e com aspecto de leitelho. As soluções poliméricas convencionais são geralmente claras ou translúcidas e têm a viscosidade do melaço, mais ou menos. A solução que eu preparei parecia uma dispersão mas era totalmente filtrável através de um filtro de poros finos. Esta era uma solução cristalina líquida, mas eu não a conhecia na altura”. Este tipo de solução turva geralmente era jogada fora. Contudo, Kwolek convenceu o técnico Charles Smullen, que dirigia o spinneret, a testar a solução dela. Ela ficou surpreendida ao descobrir que a nova fibra não se partiria quando o nylon normalmente se partia. Não só era mais forte que o nylon, como Kevlar era cinco vezes mais forte que o aço por peso. Tanto seu supervisor quanto o diretor do laboratório entenderam o significado de sua descoberta, e rapidamente surgiu um novo campo da química de polímeros.
Até 1971, o Kevlar moderno foi introduzido. Kwolek aprendeu que as fibras podiam ser tornadas ainda mais fortes através do tratamento térmico. As moléculas do polímero, em forma de varas ou palitos de fósforo, são altamente orientadas, o que dá ao Kevlar a sua extraordinária força. Kwolek não estava muito envolvido no desenvolvimento de aplicações práticas do Kevlar. Assim que os gerentes seniores da DuPont foram informados da descoberta, eles imediatamente designaram um grupo inteiro para trabalhar em diferentes aspectos”, disse ela. Ela também não lucrou com os produtos da DuPont, pois ela assinou a patente do Kevlar para a empresa. O Kevlar é usado para construir telefones celulares; o Droid RAZR da Motorola tem uma unibody Kevlar. O Kevlar também é usado para raquetes esportivas e coletes à prova de balas. Durante a semana da morte de Kwolek, foi vendido o milionésimo colete à prova de bala feito com Kevlar. Pela sua descoberta, Kwolek recebeu a Medalha Lavoisier da empresa DuPont por uma realização técnica notável: no momento da sua morte, ela ainda é a única funcionária a receber essa honra.
Source: Wikipedia