Pääosa saavutuksista: Kevlarin keksijä.
Stephanie Louise Kwolek oli yhdysvaltalainen kemisti, joka keksi poly-parafenyleenitereftalamidin, joka tunnetaan paremmin nimellä Kevlar. Hän syntyi Pittsburghin lähiössä New Kensingtonissa, Pennsylvaniassa. Kwolek sai lukuisia palkintoja työstään polymeerikemian alalla.
Kwolek syntyi puolalaisille maahanmuuttajavanhemmille New Kensingtonissa, Pennsylvaniassa vuonna 1923. Hänen isänsä John Kwolek (puolaksi Jan Chwalek) kuoli, kun hän oli kymmenenvuotias. Hän oli harrastuksensa puolesta luonnontieteilijä, ja Kwolek vietti lapsena tuntikausia hänen kanssaan luontoa tutkien. Kiinnostuksensa luonnontieteisiin Kwolek katsoi olevan hänen ansiotaan ja kiinnostuksensa muotiin äitinsä Nellie (Zajdel) Kwolekin ansiota.
Vuonna 1946 Kwolek suoritti kemian tutkinnon Margaret Morrison Carnegie Collegessa Carnegie Mellonin yliopistossa (Margaret Morrison Carnegie College of Carnegie Mellon University). Hän oli suunnitellut ryhtyvänsä lääkäriksi ja toivoi voivansa ansaita tarpeeksi rahaa kemian alaan liittyvästä tilapäisestä työstä, jotta hän voisi käydä lääketieteellisen koulun. Vuonna 1946 Hale Charch, Kwolekin tuleva mentori, tarjosi Kwolekille työpaikkaa DuPontin Buffalon tehtaalta New Yorkissa. Charch oli aluksi kertonut Kwolekille ottavansa häneen yhteyttä kahden viikon kuluessa, mutta kun Kwolek sanoi, että hänen oli vastattava toiseen työtarjoukseen, ja vaati nopeampaa vastausta, Charch tarjosi hänelle välittömästi paikkaa. Vaikka Kwolek aikoi alun perin työskennellä DuPontille vain tilapäisesti, hän piti työtä tarpeeksi kiinnostavana jäädäkseen sinne eikä jatkamaan lääkärin uraa.
Hän muutti vuonna 1950 Wilmingtoniin, Delawareen, jatkaakseen DuPontin palveluksessa. Vuonna 1959 hän voitti American Chemical Societyn julkaisupalkinnon. DuPontille työskennellessään Kwolek keksi Kevlarin. Vuonna 1964 hänen ryhmänsä alkoi bensiinipulaa ennakoiden etsiä kevyttä mutta vahvaa kuitua, jota voitaisiin käyttää renkaissa. Hänen tuolloin käyttämänsä polymeerit, poly-p-fenyleenitereftalaatti ja polybentsamidi, muodostivat liuoksessa nestekiteitä, jotka jouduttiin tuolloin kehräämään sulassa kehräämössä yli 200 °C:n lämpötilassa, mikä tuotti heikompia ja vähemmän jäykkiä kuituja. Ainutlaatuinen tekniikka hänen uusissa hankkeissaan ja sulakondensaatiopolymerointiprosessissa oli näiden lämpötilojen alentaminen 0-40 °C:een (32-104 °F). Kuten hän myöhemmin selitti puheessaan vuonna 1993: ”Liuos oli epätavallisen (alhaisen viskositeetin), samean, sekoitus-opalisoivan ja kirnupiimäisen näköinen. Tavanomaiset polymeeriliuokset ovat yleensä kirkkaita tai läpikuultavia, ja niiden viskositeetti on enemmän tai vähemmän melassin kaltainen. Valmistamani liuos näytti dispersiolta, mutta oli täysin suodatettavissa hienohuokoisen suodattimen läpi. Kyseessä oli nestekiteinen liuos, mutta en tiennyt sitä tuolloin.” Tällainen samea liuos heitettiin yleensä pois. Kwolek suostutteli kuitenkin kehräämöä pyörittäneen teknikko Charles Smullenin testaamaan hänen liuostaan. Hän oli hämmästynyt huomatessaan, että uusi kuitu ei murtunut, kun nailon yleensä murtui. Sen lisäksi, että se oli vahvempi kuin nailon, Kevlar oli viisi kertaa vahvempi kuin teräs painon mukaan laskettuna. Sekä hänen esimiehensä että laboratorion johtaja ymmärsivät hänen löytönsä merkityksen, ja nopeasti syntyi uusi polymeerikemian ala.
Vuoteen 1971 mennessä nykyaikainen kevlar oli otettu käyttöön. Kwolek sai tietää, että kuiduista voitiin tehdä vieläkin vahvempia lämpökäsittelemällä niitä. Sauvojen tai tulitikkujen muotoiset polymeerimolekyylit ovat hyvin suuntautuneita, mikä antaa Kevlarille sen poikkeuksellisen lujuuden. Kwolek ei juurikaan osallistunut Kevlarin käytännön sovellusten kehittämiseen. Kun DuPontin johtajat saivat tiedon keksinnöstä, he nimittivät heti kokonaisen ryhmän työskentelemään eri näkökohtien parissa”, hän sanoo. Hän ei myöskään hyötynyt DuPontin tuotteista, sillä hän luovutti Kevlar-patentin yhtiölle. Kevlaria käytetään matkapuhelinten rakentamiseen; Motorolan Droid RAZR -mallissa on kevlarista valmistettu runko. Kevlaria käytetään myös urheilumailoissa ja luodinkestävissä liiveissä. Kwolekin kuolinviikolla myytiin miljoonas Kevlarista valmistettu luodinkestävä liivi. Kwolek sai keksinnöstään DuPont-yhtiön Lavoisier-mitalin merkittävistä teknisistä saavutuksista: kuolinhetkellään hän oli edelleen ainoa naispuolinen työntekijä, joka oli saanut tämän kunnianosoituksen.
Lähde: Wikipedia