Hauptleistungen: Erfinderin des Kevlar.
Stephanie Louise Kwolek war eine amerikanische Chemikerin, die das Poly-Paraphenylenterephthalamid – besser bekannt als Kevlar – erfand. Sie wurde in dem Pittsburgher Vorort New Kensington, Pennsylvania, geboren. Für ihre Arbeiten auf dem Gebiet der Polymerchemie erhielt Kwolek zahlreiche Auszeichnungen.
Kwolek wurde 1923 als Kind polnischer Einwanderer in New Kensington, Pennsylvania, geboren. Ihr Vater, John Kwolek (polnisch: Jan Chwalek), starb, als sie zehn Jahre alt war. Er war Naturforscher aus Leidenschaft, und Kwolek verbrachte als Kind viele Stunden mit ihm, um die Natur zu erforschen. Ihm verdankt sie ihr Interesse an der Wissenschaft und ihrer Mutter Nellie (Zajdel) Kwolek ihr Interesse an Mode.
Im Jahr 1946 erwarb Kwolek einen Abschluss in Chemie am Margaret Morrison Carnegie College der Carnegie Mellon University. Sie hatte vor, Ärztin zu werden und hoffte, mit einem Aushilfsjob in einem chemieverwandten Bereich genug Geld zu verdienen, um ein Medizinstudium zu absolvieren. 1946 bot Hale Charch, ein zukünftiger Mentor von Kwolek, ihr eine Stelle bei DuPont in Buffalo, New York, an. Charch hatte Kwolek zunächst mitgeteilt, dass er sich innerhalb von zwei Wochen mit ihr in Verbindung setzen würde, aber nachdem Kwolek sagte, sie müsse auf ein anderes Stellenangebot antworten und auf einer schnelleren Antwort bestand, bot Charch ihr die Stelle sofort an. Obwohl Kwolek ursprünglich nur vorübergehend für DuPont arbeiten wollte, fand sie die Arbeit interessant genug, um zu bleiben und keine medizinische Laufbahn einzuschlagen.
1950 zog sie nach Wilmington, Delaware, um weiter für DuPont zu arbeiten. Im Jahr 1959 wurde sie von der American Chemical Society mit einem Publikationspreis ausgezeichnet. Während ihrer Arbeit für DuPont erfand Kwolek Kevlar. Im Jahr 1964 begann ihre Gruppe in Erwartung einer Benzinknappheit mit der Suche nach einer leichten und dennoch starken Faser für Reifen. Die Polymere, mit denen sie damals arbeitete, Poly-p-Phenylenterephthalat und Polybenzamid, bildeten in Lösung Flüssigkristalle, die damals bei über 200 °C (392 °F) schmelzgesponnen werden mussten, was zu schwächeren und weniger steifen Fasern führte. Eine einzigartige Technik in ihren neuen Projekten und dem Schmelzkondensationspolymerisationsverfahren bestand darin, diese Temperaturen auf 0-40 °C zu senken. Wie sie später in einer Rede 1993 erklärte: „Die Lösung war ungewöhnlich (niedrigviskos), trübe, rühr-opaleszent und sah aus wie Buttermilch. Herkömmliche Polymerlösungen sind in der Regel klar oder durchscheinend und haben die Viskosität von Melasse, mehr oder weniger. Die von mir hergestellte Lösung sah aus wie eine Dispersion, war aber durch ein feinporiges Filter vollständig filtrierbar. Es handelte sich um eine flüssigkristalline Lösung, aber das wusste ich damals noch nicht.“ Diese Art von trüber Lösung wurde normalerweise weggeworfen. Kwolek überredete jedoch den Techniker Charles Smullen, der die Spinndüse betrieb, ihre Lösung zu testen. Sie war erstaunt, dass die neue Faser nicht brach, wie es bei Nylon der Fall ist. Kevlar war nicht nur stärker als Nylon, sondern auch fünfmal stärker als Stahl (nach Gewicht). Sowohl ihr Vorgesetzter als auch der Laborleiter erkannten die Bedeutung ihrer Entdeckung, und schnell entstand ein neues Gebiet der Polymerchemie.
1971 wurde das moderne Kevlar eingeführt. Kwolek fand heraus, dass die Fasern durch Wärmebehandlung noch stärker gemacht werden konnten. Die Polymermoleküle, die wie Stäbchen oder Streichhölzer geformt sind, sind stark orientiert, was Kevlar seine außergewöhnliche Festigkeit verleiht. Kwolek war an der Entwicklung praktischer Anwendungen von Kevlar nicht sehr beteiligt. Sobald leitende DuPont-Manager von der Entdeckung erfuhren, beauftragten sie sofort eine ganze Gruppe mit der Arbeit an verschiedenen Aspekten“, sagte sie. Sie profitierte auch nicht von den Produkten von DuPont, da sie das Kevlar-Patent an das Unternehmen überschrieb. Kevlar wird für den Bau von Mobiltelefonen verwendet; das Droid RAZR von Motorola hat ein Kevlar-Unibody. Kevlar wird auch für Sportschläger und kugelsichere Westen verwendet. In der Woche, in der Kwolek starb, wurde die einmillionste kugelsichere Weste aus Kevlar verkauft. Für ihre Entdeckung wurde Kwolek mit der Lavoisier-Medaille der Firma DuPont für herausragende technische Leistungen ausgezeichnet: Zum Zeitpunkt ihres Todes war sie immer noch die einzige weibliche Angestellte, die diese Auszeichnung erhielt.
Quelle: Wikipedia