Belangrijkste verwezenlijkingen: Uitvindster van de Kevlar.
Stephanie Louise Kwolek was een Amerikaanse scheikundige die poly-paraphenylene terephthalamide – beter bekend als Kevlar – uitvond. Zij werd geboren in de buitenwijk van Pittsburgh, New Kensington, Pennsylvania. Kwolek won talrijke prijzen voor haar werk in de polymeerchemie.
Kwolek werd in 1923 in New Kensington, Pennsylvania, geboren uit Poolse immigrantenouders. Haar vader, John Kwolek (Pools: Jan Chwalek), overleed toen ze tien jaar oud was. Hij was een natuuronderzoeker en Kwolek bracht als kind uren met hem door om de natuur te verkennen. Zij schreef haar belangstelling voor de wetenschap aan hem toe en haar belangstelling voor mode aan haar moeder, Nellie (Zajdel) Kwolek.
In 1946 behaalde Kwolek een graad in scheikunde aan het Margaret Morrison Carnegie College van de Carnegie Mellon University. Ze was van plan arts te worden en hoopte dat ze met een tijdelijke baan in de chemie genoeg geld kon verdienen om medicijnen te gaan studeren. In 1946 bood Hale Charch, een toekomstige mentor van Kwolek, haar een baan aan in de fabriek van DuPont in Buffalo, New York. Charch had Kwolek in eerste instantie gezegd dat hij binnen twee weken contact met haar zou opnemen, maar nadat Kwolek zei dat ze nog op een andere baan moest reageren en aandrong op een sneller antwoord, bood Charch haar onmiddellijk de baan aan. Hoewel Kwolek aanvankelijk slechts tijdelijk voor DuPont wilde werken, vond ze het werk interessant genoeg om te blijven en geen medische carrière na te streven.
Ze verhuisde in 1950 naar Wilmington, Delaware, om voor DuPont te blijven werken. In 1959 won ze een publicatieprijs van de American Chemical Society. Toen ze voor DuPont werkte, vond Kwolek Kevlar uit. In 1964, vooruitlopend op een benzinetekort, ging haar groep op zoek naar een lichtgewicht en toch sterke vezel voor gebruik in banden. De polymeren waarmee zij toen werkte, poly-p-fenyleentereftalaat en polybenzamide, vormden in oplossing vloeibare kristallen die destijds bij meer dan 200 °C (392 °F) moesten worden gesmolten, wat zwakkere en minder stijve vezels opleverde. Een unieke techniek in haar nieuwe projecten en het smeltcondensatiepolymerisatieproces bestond erin die temperaturen te verlagen tot tussen 0-40 °C (32-104 °F). Zoals zij later in een toespraak in 1993 uitlegde: “De oplossing was ongewoon (lage viscositeit), troebel, roer-opalescent en karnemelkachtig van uiterlijk. Conventionele polymeeroplossingen zijn gewoonlijk helder of doorschijnend en hebben de viscositeit van melasse, min of meer. De oplossing die ik bereidde zag eruit als een dispersie, maar was volledig filtreerbaar door een filter met fijne poriën. Dit was een vloeibare kristallijne oplossing, maar dat wist ik op dat moment nog niet.” Dit soort troebele oplossing werd gewoonlijk weggegooid. Kwolek haalde technicus Charles Smullen, die de spindop leidde, echter over om haar oplossing te testen. Ze was verbaasd toen ze ontdekte dat de nieuwe vezel niet zou breken zoals nylon dat normaal wel zou doen. Kevlar was niet alleen sterker dan nylon, het was zelfs vijf keer sterker dan staal in gewicht. Zowel haar supervisor als de laboratoriumdirecteur begrepen het belang van haar ontdekking, en er ontstond al snel een nieuw gebied van polymeerchemie.
In 1971 werd het moderne Kevlar geïntroduceerd. Kwolek leerde dat de vezels nog sterker konden worden gemaakt door ze een warmtebehandeling te geven. De polymeermoleculen, in de vorm van staafjes of luciferstokjes, zijn sterk georiënteerd, wat Kevlar zijn buitengewone sterkte geeft. Kwolek was niet erg betrokken bij de ontwikkeling van praktische toepassingen van Kevlar. Toen de topmanagers van DuPont eenmaal op de hoogte waren van de ontdekking, stelden ze meteen een hele groep aan om aan verschillende aspecten te werken,” zei ze. Ze heeft ook niet geprofiteerd van de producten van DuPont, aangezien ze het Kevlar-octrooi aan het bedrijf heeft overgedragen. Kevlar wordt gebruikt om mobiele telefoons te bouwen; Motorola’s Droid RAZR heeft een Kevlar unibody. Kevlar wordt ook gebruikt voor sportrackets en kogelvrije vesten. In de week van Kwoleks dood werd het miljoenste kogelwerende vest verkocht dat met Kevlar is gemaakt. Voor haar ontdekking kreeg Kwolek de Lavoisier-medaille van DuPont voor opmerkelijke technische prestaties: op het moment van haar dood is ze nog steeds de enige vrouwelijke werknemer die deze eer te beurt viel.
Bron: Wikipedia