Cohen Thompson lærte at stå på rulleskøjter, da han var fire år gammel, og han har været på hjul lige siden.
Den 33-årige kirurgiske assistent holder ikke sine virale bevægelser for sig selv – i 15 år har han lært børn og voksne, hvordan man spinner og kører baglæns på rulleskøjter.
Nu er han på vej ind i sit næste eventyr: Han samarbejder med byen om at omdanne en forsømt park i West Philly – Granahan Playground and Skatepark – til et hjem for 750.000 dollars til sit eget Skate University.
Thompson grundlagde Skate University i 2009 med ideen om, at alle kan blive “studerende på skate”
Gennem organisationen har West Philly-borgeren lært børn og voksne at skate over hele byen, fra Fishtown til hans eget kvarter. “Jeg mener ikke, at børn skal betale for at have det sjovt”, siger han. Men hans filosofi går ud over leg. “Skøjteløb modner dine egenskaber, det hjælper med lederskab, og det åbner dig mere op for at prøve nye ting,” sagde Thompson.
For Thompson er skøjteløb en afstressende måde at lindre stress på. Han har et intenst job, der ofte er direkte forbundet med liv og død. “Det er som om, at der er så meget, der tynger på dine skuldre. Det ene øjeblik, som du får, mellem dig, musikken og skøjterne, det frigør dig,” siger han.
Granahan Playground and Skatepark blev Thompsons go-to spot, efter at mange andre rulleskøjtebaner lukkede. Selv om byens anlæg på 6500 Callowhill var åbent, var det langt fra ideelt.
“Legepladsen var ligesom forfærdelig,” sagde Thompson. Folk brugte rulleskøjtebanen til at gå tur med deres hunde og efterlod afføring, fortalte han. Der var graffiti overalt og ujævn beton. “Det lignede bare en spøgelsesby.”
Men Thompson var fast besluttet på at få pladsen til at fungere for kvarteret – og for hans skøjteløb. Så han brugte sine egne penge til at ordne nogle dele af parken, især belægningen.
“Jeg brugte 1.200 dollars af mine egne penge til at glatte betonen ud,” sagde han. Men det var ikke der, hans arbejde stoppede. Han ryddede også op i byens fritidscenter. Penge til små opgraderinger og støtte fra lokalsamfundet forvandlede straks pladsen og gjorde den mere anvendelig for beboerne, sagde han, selv om parken havde brug for flere investeringer fra rådhuset.
“Vi fik ikke rigtig nogen opbakning fra byen, før vi stort set bare viste dem, hvad vi kunne gøre,” sagde Thompson.
Thompson havde forsøgt at komme i kontakt med byrådsmedlem Curtis Jones i månedsvis. Da han kørte rundt i kvarteret på sin fødselsdag i juni, fik han øje på ham på Rose Playground, hvor han uddelte madkasser til beboerne. Thompson vendte straks om.
“Jeg sagde: “Hej, gode broder, hvordan går det? Har du noget imod, at jeg taler med dig et øjeblik?”” Thompson sagde. “Vi fik automatisk et godt forhold.”
Rådsmedlem Jones var imponeret over Thompsons tilgang.
“Han kom over til mig og spurgte høfligt, om jeg havde et øjeblik. Normalt er det et problem, når folk kommer hen til mig,” sagde rådsmedlem Jones. Thompsons positive energi gav genlyd hos ham. “Hans entusiasme smittede af,” sagde rådsmedlemmet.
De to mødtes i Granahan Park et par dage senere for at drøfte Thompsons idéer. Forfaldet var tydeligt for rådsmedlemmet, men Thompson fokuserede ikke på problemerne i parken. I stedet delte han sin vision og beskrev den indsats, han allerede havde gjort, herunder at bruge sine egne penge til at foretage reparationer.
“Det er lettere at bede om tilgivelse end om tilladelse”, sagde Thompson. “Hvis jeg havde bedt om tilladelse til at glatte jorden, ville jeg sandsynligvis ikke få et svar til november. Jeg gjorde det, fordi jeg ikke ville have, at nogen skulle snuble eller noget.”
Mens rådsmedlem Jones var ked af at finde ud af, at Thompson ikke var gået gennem de rette kanaler, lod han ikke gør-det-selv-tilgangen komme i vejen for fremskridt.
Jones husker, at han sagde til Thompson: “‘Du lægger dine penge i programmeringen. Mit job er at lave kapital. Dit job er at, ligesom, organisere. Du gør dit arbejde, og jeg gør mit arbejde, og lad os mødes på midten”.”