Cohen Thompson a appris à faire du patin à roulettes à l’âge de quatre ans et il est sur roues depuis.
L’assistant chirurgical de 33 ans ne garde pas ses mouvements viraux pour lui – depuis 15 ans, il enseigne aux enfants et aux adultes comment tourner et reculer sur des patins.
Maintenant, il roule vers sa prochaine aventure : travailler avec la ville pour transformer un parc négligé de West Philly – Granahan Playground and Skatepark – en une maison de 750 000 $ pour sa propre Skate University.
Thompson a fondé Skate University en 2009 avec l’idée que tout le monde peut être un « étudiant du patinage ».
À travers l’organisation, le natif de West Philly a enseigné aux enfants et aux adultes comment patiner dans toute la ville, de Fishtown à son propre quartier. « Je ne crois pas que les enfants devraient avoir à payer pour s’amuser », a-t-il déclaré. Mais sa philosophie va au-delà du jeu. « Le patinage fait mûrir vos caractéristiques, il aide au leadership, il vous ouvre davantage à essayer de nouvelles choses », a déclaré Thompson.
Pour Thompson, le patinage est un soulagement du stress. Il a un travail intense qui est souvent directement lié à la vie et à la mort. « C’est comme si tellement de choses pesaient sur vos épaules. Ce moment que vous avez, entre vous, la musique et les patins, ça vous libère », a-t-il dit.
Granahan Playground and Skatepark est devenu le lieu de prédilection de Thompson après la fermeture de nombreuses autres pistes de roller. Alors que l’installation de la ville au 6500 Callowhill était ouverte, elle était loin d’être idéale.
« Le terrain de jeu était, comme, terrible, » dit Thompson. Les gens utilisaient la piste de roller pour promener leurs chiens et laissaient des excréments derrière eux, a-t-il raconté. Il y avait des graffitis partout, du béton non nivelé. « Cela ressemblait à une ville fantôme ».
Mais Thompson était déterminé à faire en sorte que l’espace fonctionne pour le quartier – et pour son patinage. Il a donc utilisé son propre argent pour réparer certaines parties du parc, en particulier la chaussée.
« J’ai utilisé 1 200 $ de mon propre argent pour aplanir le béton », dit-il. Mais ce n’est pas là que son travail s’arrête. Il a également nettoyé le centre de loisirs de la ville. L’argent pour de petites améliorations et le soutien de la communauté ont immédiatement transformé l’espace et l’ont rendu plus utilisable pour les résidents, a-t-il dit, même si le parc avait besoin de plus d’investissements de la part de la mairie.
« Nous n’avons vraiment obtenu aucun soutien de la ville jusqu’à ce que nous leur ayons simplement montré ce que nous pouvions faire », a déclaré Thompson.
Thompson avait essayé d’entrer en contact avec le membre du conseil municipal Curtis Jones pendant des mois. Puis, en conduisant dans le quartier le jour de son anniversaire en juin, il l’a aperçu au Rose Playground, distribuant des boîtes de nourriture aux résidents. Thompson a immédiatement fait demi-tour.
« J’ai dit ‘Hey, bon frère, comment ça va ? Ça te dérange si je te parle une seconde ?' ». Thompson a dit. « Nous nous sommes automatiquement entendus. »
Le conseiller Jones a été impressionné par l’approche de Thompson.
« Il est venu vers moi et m’a poliment demandé si j’avais une minute. D’habitude, quand les gens viennent vers moi, c’est qu’il y a un problème », a déclaré Concilmember Jones. L’énergie positive de Thompson a résonné en lui. « Son enthousiasme était contagieux », a déclaré le conseiller municipal.
Les deux hommes se sont rencontrés au parc Granahan quelques jours plus tard pour discuter des idées de Thompson. Le délabrement était clair pour le conseiller, mais Thompson ne s’est pas concentré sur les problèmes du parc. Au lieu de cela, il a partagé sa vision et décrit les efforts qu’il avait déjà déployés, notamment en utilisant son propre argent pour effectuer des réparations.
« Il est plus facile de demander le pardon que la permission », a déclaré Thompson. « Si j’avais demandé la permission de lisser le sol, je n’aurais probablement pas de réponse à novembre. Je l’ai fait parce que je ne voulais pas que quelqu’un trébuche ou quoi que ce soit. »
Bien que le membre du conseil Jones ait été contrarié de découvrir que Thompson n’était pas passé par les voies appropriées, il n’a pas laissé l’approche bricolée entraver le progrès.
Jones se rappelle avoir dit à Thompson : « ‘Vous mettez votre argent dans la programmation. Mon travail consiste à faire du capital. Le tien, c’est d’organiser. Vous faites votre travail, je fais le mien et on se retrouve au milieu ».