Cohen Thompson lärde sig att åka rullskridskor när han var fyra år gammal och har varit på hjul sedan dess.
Den 33-åriga kirurgiska assistenten håller inte sina virala rörelser för sig själv – i 15 år har han lärt barn och vuxna hur man snurrar och åker baklänges på rullskridskor.
Nu rullar han in i sitt nästa äventyr: han samarbetar med staden för att omvandla en försummad park i West Philly – Granahan Playground and Skatepark – till ett hem för 750 000 dollar för sitt eget Skate University.
Thompson grundade Skate University 2009 med idén att vem som helst kan bli en ”studerande av skridskoåkning.”
Genom organisationen har den infödde mannen från West Philly lärt barn och vuxna att åka skridskor över hela staden, från Fishtown till sitt eget kvarter. ”Jag anser inte att barn ska behöva betala för att ha roligt”, säger han. Men hans filosofi sträcker sig längre än till lek. ”Skridskoåkning mognar dina egenskaper, det hjälper dig med ledarskapet, det öppnar dig mer för att prova nya saker”, sade Thompson.
För Thompson är skridskoåkning ett sätt att lindra stress. Han har ett intensivt arbete som ofta är direkt kopplat till liv och död. ”Det är som om så mycket väger på dina axlar. Den där stunden mellan dig, musiken och skridskorna frigör dig”, säger han.
Granahan Playground and Skatepark blev Thompsons tillhåll efter att många andra rullskridskorinkar stängdes. Även om stadens anläggning på 6500 Callowhill var öppen var den långt ifrån idealisk.
”Lekplatsen var liksom fruktansvärd”, sa Thompson. Folk använde rullbanan för att rasta sina hundar och lämnade avföring efter sig, berättade han. Det fanns graffiti överallt och ojämn betong. ”Det såg ut som en spökstad.”
Men Thompson var fast besluten att få platsen att fungera för grannskapet – och hans skridskoåkning. Så han använde sina egna pengar för att fixa till vissa delar av parken, särskilt beläggningen.
”Jag använde 1 200 dollar av mina egna pengar för att jämna ut betongen”, säger han. Men det var inte där hans arbete slutade. Han städade även upp stadens rekreationscenter. Pengar till små uppgraderingar och samhällets stöd förvandlade omedelbart platsen och gjorde den mer användbar för invånarna, sade han, även om parken behövde mer investeringar från stadshuset.
”Vi fick verkligen inget stöd från staden förrän efter att vi i princip bara hade visat dem vad vi kunde göra”, sade Thompson.
Thompson hade försökt komma i kontakt med stadsfullmäktigeledamoten Curtis Jones i månader. När han sedan körde runt i grannskapet på sin födelsedag i juni såg han honom på Rose Playground, där han delade ut matlådor till invånarna. Thompson gjorde genast en U-sväng.
”Jag sa ’Hej, broder, hur mår du? Har du något emot att jag pratar med dig en stund?”. Thompson sa. ”Vi kom automatiskt överens.”
Rådsledamot Jones var imponerad av Thompsons tillvägagångssätt.
”Han kom fram till mig och frågade artigt om jag hade en minut. Vanligtvis är det ett problem när folk kommer fram till mig”, sade ledamot Jones. Thompsons positiva energi gav genklang hos honom. ”Hans entusiasm smittade av sig”, sade fullmäktigeledamoten.
De två träffades i Granahan Park några dagar senare för att diskutera Thompsons idéer. Förfallet var tydligt för rådsmedlemmen, men Thompson fokuserade inte på problemen i parken. Istället delade han med sig av sin vision och beskrev de insatser han redan hade gjort, bland annat genom att använda sina egna pengar för att göra reparationer.
”Det är lättare att be om förlåtelse än om tillåtelse”, sade Thompson. ”Om jag hade bett om tillåtelse att släta ut marken hade jag förmodligen inte fått något svar i november. Jag gjorde det för att jag inte ville att någon skulle snubbla eller liknande.”
Samrådsledamot Jones blev upprörd när han fick reda på att Thompson inte hade gått igenom de rätta kanalerna, men han lät inte DIY-strategin stå i vägen för framsteg.
Jones minns att han sa till Thompson: ”’Du lägger dina pengar på programmering. Mitt jobb är att göra kapital. Ditt jobb är att liksom organisera. Du gör ditt jobb och jag gör mitt jobb och låt oss mötas i mitten”.”
.