Cohen Thompson oppi rullaluistelemaan ollessaan neljävuotias, ja siitä lähtien hän on ollut pyörien varassa.
33-vuotias kirurgian apulaislääkäri ei ole pitänyt virusliikkeitään omana tietonaan – 15 vuoden ajan hän on opettanut lapsia ja aikuisia pyörimään ja kulkemaan luistimilla taaksepäin.
Nyt hän on rullaamassa seuraavaan seikkailuunsa: hän työskentelee kaupungin kanssa muuttaakseen laiminlyödyn West Phillyn puiston – Granahan Playground and Skateparkin – 750 000 dollarin arvoiseksi kodiksi omalle skeittiyliopistolleen.
Thompson perusti Skate Universityn vuonna 2009 ajatuksella, että kuka tahansa voi olla ”skeittauksen oppilas.”
Organisaationsa kautta West Phillystä kotoisin oleva Thompson on opettanut lapsia ja aikuisia skeittaamaan ympäri kaupunkia Fishtownista omalle asuinalueelleen. ”En usko, että lasten pitäisi joutua maksamaan pitääkseen hauskaa”, hän sanoi. Hänen filosofiansa on kuitenkin muutakin kuin leikkiä. ”Luistelu kypsyttää luonteenpiirteitäsi, se auttaa johtamisessa ja avaa sinua kokeilemaan uusia asioita”, Thompson sanoi.
Thompsonille luistelu on stressinlievitys. Hänellä on intensiivinen työ, joka on usein suoraan sidoksissa elämään ja kuolemaan. ”Se on kuin niin paljon painaisi harteilla. Se yksi hetki, jonka saat itsesi, musiikin ja luistinten välissä, vapauttaa sinut”, hän sanoi.
Granahan Playground and Skateparkista tuli Thompsonin luottopaikka sen jälkeen, kun monet muut rullaluistelukentät suljettiin. Vaikka kaupungin laitos osoitteessa 6500 Callowhill oli avoinna, se oli kaukana ihanteellisesta.
”Leikkikenttä oli aivan kamala”, Thompson sanoi. Ihmiset käyttivät rullaluistetta koiriensa ulkoiluttamiseen ja jättivät jälkeensä ulosteita, hän kertoi. Graffiteja oli kaikkialla, epätasainen betoni. ”Se näytti aivan aavekaupungilta.”
Mutta Thompson oli päättänyt saada tilan toimimaan naapuruston – ja luistelunsa – hyväksi. Niinpä hän käytti omia rahojaan korjatakseen joitakin puiston osia, erityisesti jalkakäytävän.
”Käytin 1200 dollaria omia rahojani betonin tasoittamiseen”, hän sanoi. Mutta siihen hänen työnsä ei jäänyt. Hän siivosi myös kaupungin virkistyskeskuksen. Rahat pieniin parannuksiin ja yhteisön tuki muuttivat tilan välittömästi ja tekivät siitä asukkaiden kannalta käyttökelpoisemman, hän sanoi, vaikka puisto tarvitsikin lisää investointeja kaupungintalolta.
”Emme oikeastaan saaneet mitään tukea kaupungilta ennen kuin olimme periaatteessa vain näyttäneet heille, mitä voisimme tehdä”, Thompson sanoi.
Thompson oli yrittänyt kuukausien ajan ottaa yhteyttä kaupunginvaltuutettu Curtis Jonesiin. Sitten, kun hän ajeli naapurustossa syntymäpäivänään kesäkuussa, hän näki tämän Rose Playgroundilla jakamassa ruokapakkauksia asukkaille. Thompson teki välittömästi täyskäännöksen.
”Sanoin: ”Hei, hyvä veli, miten menee?”. Voinko jutella kanssasi hetken?”” Thompson sanoi. ”Tulimme automaattisesti toimeen keskenämme.”
Kansanedustaja Jones oli vaikuttunut Thompsonin lähestymistavasta.
”Hän tuli luokseni ja kysyi kohteliaasti, onko minulla hetki aikaa. Yleensä kun ihmiset tulevat luokseni, se on ongelma”, Concilmember Jones sanoi. Thompsonin positiivinen energia resonoi häneen. ”Hänen innostuksensa oli tarttuvaa”, kaupunginvaltuutettu sanoi.
He tapasivat Granahan Parkissa muutamaa päivää myöhemmin keskustellakseen Thompsonin ideoista. Huonokuntoisuus oli kaupunginvaltuutetulle selvää, mutta Thompson ei keskittynyt puiston ongelmiin. Sen sijaan hän kertoi visiostaan ja kuvaili ponnisteluja, joita hän oli jo tehnyt, muun muassa käyttänyt omia rahojaan korjauksiin.
”On helpompi pyytää anteeksiantoa kuin lupaa”, Thompson sanoi. ”Jos olisin pyytänyt lupaa tasoittaa maata, en luultavasti saisi vastausta marraskuussa. Tein sen, koska en halunnut kenenkään kompastuvan tai mitään.”
Vaikka kaupunginvaltuutettu Jones oli järkyttynyt kuullessaan, ettei Thompson ollut käynyt läpi asianmukaisia kanavia, hän ei antanut DIY-lähestymistavan haitata edistystä.
Jones muisteli sanoneensa Thompsonille: ”’Laita rahasi ohjelmointiin. Minun tehtäväni on tehdä pääomaa. Sinun tehtäväsi on ikään kuin organisoida. Sinä teet työsi ja minä teen työni, ja tavataan keskellä”.”