Zwei Jahrzehnte nach seiner Premiere hat South Park eine unauslöschliche Spur von Satire, Surrealismus und Wahnsinn hinterlassen. Der oft kontroverse Zeichentrickfilm der Autoren Matt Stone und Trey Parker wurde erstmals am 13. August 1997 auf Comedy Central ausgestrahlt. Der Pilotfilm von South Park, „Cartman Gets an Anal Probe“, profitierte von der kruden Animation und dem begrenzten Budget und machte Comedy Central zu einem der wichtigsten Kabelfernsehsender, der es heute ist. Die Popularität der Serie wuchs stetig und führte zum bisher einzigen Kinofilm der Serie, South Park: Bigger, Longer & Uncut, im Jahr 1999. Er blieb bis 2016 der umsatzstärkste Animationsfilm mit Altersfreigabe und wurde für einen Academy Award für den besten Originalsong nominiert. Stone und Parker hatten weitere Erfolge, nämlich den Film Team America: World Police und das Tony-prämierte Musical The Book of Mormon, aber die zwanzig Staffeln von South Park haben die Populärkultur am stärksten geprägt.
Ihre Methoden des Geschichtenerzählens haben sich im Laufe der Jahre deutlich weiterentwickelt, aber selbst die neuesten Episoden sind immer noch genauso relevant und witzig wie alle anderen zuvor. Anlässlich des Platin-Jubiläums (und der einundzwanzigsten Staffel, die am 13. September Premiere hat), hier ein kurzer Überblick über die Kräfte, die hinter der Aktualität, der Respektlosigkeit und der Komik von South Park stehen.
Der Ursprung von South Park überschneidet sich mit dem Ursprung des viralen Videos. Im Jahr 1992 schufen Matt Stone und Trey Parker „Jesus vs. Frosty“, ein Stop-Motion-Animationsvideo, in dem vier ahnungslose Jungen einen monströsen Schneemann erschaffen, der natürlich Kenny tötet. Drei Jahre später schufen sie eine Fortsetzung, „Jesus vs. Santa“, in der es zu einer regelrechten Schlägerei zwischen den beiden Weihnachtsikonen kommt, sowie zu einer typischen Dosis kindlichen Antisemitismus von Cartman gegenüber Kyle. Nicht alle Charaktereigenschaften und Details der Stadt, die wir später sehen sollten, wurden hier ausgearbeitet, aber die Essenz dessen, was South Park werden sollte, ist in diesen beiden Kurzfilmen deutlich zu erkennen. Führungskräfte des Senders und Prominente reichten VHS-Kopien der Kurzfilme herum, und die baldigen South Park-Kreationen waren ein großer Erfolg in der Branche.
Nachdem Fox die Serie abgelehnt hatte, bewarben sich Stone und Parker bei MTV und Comedy Central und schlossen schließlich 1997 einen Vertrag mit letzterem. Während der Entwicklung der ersten Staffel wurden die handgeschnittenen Animationen durch Computeranimationen ersetzt, aber es wurde sehr darauf geachtet, dass der neue Animationsstil den bescheidenen Ursprüngen der Serie entsprach. Im Vergleich zu späteren Episoden sind die ersten paar Staffeln zahm. Aber ich möchte klarstellen: Sie sind nur für South Park zahm. In jedem anderen Kontext wären Episoden wie „Conjoined Fetus Lady“ und „Merry Christmas, Charlie Manson!“ so verrückt, wie sie nur sein können.
Selbst die frühesten Episoden wurden in nur etwa drei Monaten produziert, was für eine Zeichentrickserie sehr schnell ist, da die meisten zwischen acht Monaten und einem Jahr für eine einzelne Episode brauchen. Beeindruckend ist, dass die Produktionszeiten mit der Weiterentwicklung von South Park immer weiter sanken.
6 Tage bis zur Ausstrahlung (Anfang der 2000er Jahre bis 2014)
Nach zwei oder drei Staffeln in der Produktion der Serie (der tatsächliche Zeitpunkt wurde nie angegeben), stellte das Kreativteam von South Park fest, dass es in der Lage war, eine Folge in nur sechs Tagen zu produzieren. Diese Schnelligkeit, so anstrengend sie auch sein mochte, ermöglichte es South Park, die Popkultur und das Zeitgeschehen schneller und schärfer zu kommentieren als alle anderen Zeichentrickserien. Im Grunde genommen wurde die Philosophie des Produzenten Dick Wolf „aus den Schlagzeilen gerissen“, wie sie in der Law & Order-Franchise zu sehen ist, noch einmal aufgegriffen. (Dieser manische Produktionsprozess ist in der Emmy-nominierten Dokumentation 6 Days to Air zu sehen). Während andere Zeichentrickserien Monate brauchten, um eine Folge zu produzieren, nahm South Park die Passion Christi, die Erhöhung der Grenzsicherheit in der Bush-Ära, den Fall Terri Schiavo und vieles mehr in Echtzeit auf die Schippe.
Abgesehen davon, dass South Park eine mehr als gesunde Dosis jugendlichen Humors enthält, ist die oft brillante Erzählweise von South Park so witzig, wie sie es aufgrund seines Schreibstils ist. Wie Trey Parker in 6 Days to Air verrät:
Ich nenne es immer die Regel, „unds“ entweder durch „abers“ oder „daher“ zu ersetzen … Es ist immer so: „Das passiert, und dann passiert das, und dann passiert das.“ Wann immer ich zurückgehen kann und das in „Dies geschieht“ ändern kann. Deshalb passiert das, ABER das passiert…“, dann kann man besser schreiben.
Dieses dynamische Erzählmuster ist in vielen South Park-Episoden zu finden, egal ob sie in sich abgeschlossene Geschichten erzählen oder mit größeren Handlungssträngen verbunden sind. Es ist der Hauptgrund, warum die Kommentare so bissig und umfassend sein können, wie sie es in etwas mehr als zwanzig Minuten pro Episode über zwei oder drei Handlungsstränge hinweg sind. Das ist auch der Grund für die clevere Art und Weise, wie sich South Parks A-, B- und manchmal C-Handlungen überschneiden und miteinander verweben. Oft gibt es in einer Episode mehr als einen Handlungsstrang, der gleichzeitig abläuft, normalerweise einen mit den Kindern, einen mit ihren Eltern und einen weiteren mit einem „Gaststar“ (wie der Sony Corporation, einem Haufen Zombies, NASA-Wissenschaftlern oder Barbra Streisand)
Das halsbrecherische Tempo, in dem diese Episoden geschrieben werden, verleiht den Auflösungen dieser Handlungen Humor, da sie so schnell enden oder sich selbst lösen können. Schnelleres Schreiben eignet sich auch am besten für einfachere Geschichten und Schauplätze, so dass sich die Witze aus der Interaktion der Figuren ergeben und nicht aus verwirrenden Handlungselementen. Viele der besten South Park-Episoden entstehen jedoch aus einfachen Ideen, die sich zu globalen Katastrophen auswachsen. Zu viele peruanische Panflötenspieler im Einkaufszentrum? In South Park kann man sicher sein, dass sie mit einer übernatürlichen, apokalyptischen Pandemie von Meerschweinchen zusammenhängen.
Schwenk zur Serialisierung (2014 bis heute)
Für die achte Staffel schlugen die Macher von South Park eine andere strukturelle Richtung ein. In der Vergangenheit hatten sie bereits mehrteilige Geschichten ausgestrahlt (z. B. Imaginationland, Game of Thrones-Parodie und „Waschbär und Freunde“-Trilogien), aber die meisten Episoden konnten in beliebiger Reihenfolge gesehen werden und hatten kaum eine Verbindung zueinander. Das nennt man episodenhaftes Erzählen, und es funktioniert am besten bei Sitcoms und anderen Sendungen, die für Syndizierungen gedacht sind. Nach siebzehn Staffeln ging South Park zu einer seriellen Erzählweise über, bei der der Zuschauer eine ganze Staffel sehen musste, um der übergreifenden Handlung folgen zu können. Dies erwies sich bei der „6 Tage bis zur Ausstrahlung“-Produktionsmethode der Serie als schwierig, aber die Geschichten der Serie blieben ungeachtet aller Änderungen hinter den Kulissen zeitgemäß. Nachdem sie zwei Staffeln lang auf die Wahl 2016 hingearbeitet hatten (und einen Sieg von Clinton vorweggenommen hatten), mussten Stone und Parker ihre Folge nach der Wahl umschreiben, um einen Sieg von Trump zu berücksichtigen.
Während die serielle Handlung von Staffel 18 einfach die einzelnen Episoden in die nächste überleitete, behandelten die Staffeln 19 und 20 im Laufe ihrer Laufzeit größere Themen wie politische Korrektheit, Internet-Trolling und die Gefahren der Nostalgie. Um ein vollständiges Bild zu erhalten, war es nun notwendig, ganze Staffeln in der richtigen Reihenfolge zu sehen. Diese Umstellung hat ihre Vor- und Nachteile, aber sie hat mein persönliches Interesse an der Serie und meine Investition in sie erhöht. Die Serienstruktur der neunzehnten Staffel zwang mich dazu, jede Folge in der Reihenfolge ihrer Ausstrahlung zu sehen, was ich bei früheren Staffeln nicht getan hatte. Jetzt warte ich mehr denn je gespannt auf die nächste Staffel.
Wie wird es mit South Park weitergehen? Welche Art von Geschichte wird die einundzwanzigste Staffel haben? Es gibt wirklich nur einen Weg, das herauszufinden, auch wenn das bedeuten könnte, dass man in einem vertrauten, ruhigen Bergstädtchen in Colorado vorbeischauen muss…
Jonathan Hazin macht diesen Sommer ein Praktikum in der kuratorischen Abteilung des Paley Center for Media. Jonathan ist Student im zweiten Jahr am Vassar College und studiert Film und Spanisch. In seiner Freizeit liest er gerne über Filme, schreibt über Filme und dreht minderwertige Filme.