Die Familie Leakey
Als Louis Leakey und Mary Nicol sich zum ersten Mal begegneten, bat er sie, ihm bei den Illustrationen für sein 1934 erscheinendes Buch Adam’s Ancestors: An Up-to-Date Outline of What is Known about the Origin of Man. Innerhalb weniger Jahre waren sie verheiratet. Sie und ihre Kinder (insbesondere Richard und seine Frau Meave) wurden als die erste Familie der Paläontologie bekannt.
Louis Leakey wurde 1903 in Kenia geboren, wo seine englischen Eltern Missionare waren. Er lernte die Sprache und die Bräuche der Kikuyu und fand als junger Mann auf der Suche nach Vögeln oft prähistorische Steinwerkzeuge in den Flussbetten. Diese frühen Einflüsse sollten seine Karriere prägen. Nach dem Ersten Weltkrieg besuchte er die Sekundarschule und die Universität in England, nahm aber ein Jahr Urlaub, um sich von einer Sportverletzung zu erholen. In diesem Jahr nahm er an einer Fossilienexpedition in das heutige Tansania teil, die ihm die Augen für das Gebiet und die Frage nach dem Ursprung des Menschen öffnete. Er schloss sein Studium 1926 ab, nicht lange nachdem Raymond Dart in Südafrika erstmals sehr frühe menschliche Überreste gefunden hatte.
Im Jahr 1931 unternahm Leakey seine erste Reise zur Olduvai-Schlucht im heutigen Tansania – dem Ort einiger seiner wichtigsten Funde. Obwohl er einige interessante Dinge fand, kehrte er erst in den 1950er Jahren zu einer ernsthaften Ausgrabung zurück.
Mary Douglas Nicols wurde 1913 in eine Familie von Künstlern und Archäologen geboren. Frühe Einflüsse ermutigten sie, Geologie und Archäologie zu studieren und eine Karriere in diesem Bereich zu planen – ein ungewöhnlicher Schritt für eine Frau in dieser Zeit. Ihr Spezialgebiet war die frühe Steinzeit, und sie war Expertin im Zeichnen früher Werkzeuge und anderer Artefakte.
Louis und Mary lernten sich bei einer Ausgrabung in England kennen, und beide arbeiteten kurz in der Olduvai-Schlucht, bevor sie in England heirateten. Es war die zweite Ehe von Leakey. Sie kehrten 1937 nach Kenia zurück und bekamen drei Kinder.
Ihr Sohn Richard, 1944 in Kenia geboren, machte seinen ersten Fossilienfund im Alter von sechs Jahren – ein Teil eines ausgestorbenen Riesenschweins. Er wehrte sich dagegen, der Karriere seiner Eltern zu folgen, da er nicht in deren Fußstapfen treten wollte. Er brach die High School ab, um in den frühen 1960er Jahren Fotosafaris zu leiten. Doch 1963 führte er ein Team zu einer Ausgrabung im (heutigen) Tansania, wo sie einen wichtigen Fund machten. In den nächsten Jahren nahm er an mehreren weiteren Expeditionen teil und leitete sie. 1964 heiratete er Margaret Cropper, eine andere Fossilienjägerin, aber das Paar ließ sich 1970 scheiden. Er begann für das Zentrum für Vorgeschichte und Paläontologie zu arbeiten, das sein Vater in Nairobi gegründet hatte, und wurde im Alter von 23 Jahren Verwaltungsdirektor des Nationalmuseums von Kenia.
In den 1960er Jahren wurde Louis krank und Mary Leakey übernahm die Arbeit in der Olduvai-Schlucht. Ihre Beziehung begann sich zu diesem Zeitpunkt etwas zu verschlechtern, vielleicht durch berufliche Rivalität. Er war mit Verwaltungs- und Fundraising-Aufgaben beschäftigt und verzweigte sich in viele verwandte Bereiche, darunter die Primatenforschung (mit Dian Fossey und Jane Goodall als seinen Schützlingen) und spezielle Ausgrabungen in Israel und Nordamerika. Mary blieb bei der Feldarbeit in Afrika, wo sie mehrere dramatische Funde machte und sich kritisch über einige von Louis‘ Arbeiten jener Zeit äußerte, die sie als nicht rigoros bezeichnete. In den Jahren 1976 und 1977 machte Mary den ihrer Meinung nach aufregendsten Fund ihrer Karriere. Etwa 30 Meilen südlich der Olduvai-Schlucht, an einem Ort namens Laetoli, fanden Mary und ihr Team versteinerte Fußabdrücke in einer einst feuchten, sandigen Gegend, wahrscheinlich in der Nähe einer Wasserstelle. Darunter befanden sich menschenähnliche Fußabdrücke, die auf einen kleinen schreitenden Primaten hinweisen, der auf zwei Füßen lief. Die Fußabdrücke schienen mit den in der gleichen Gegend gefundenen Fossilien der Art Australopithecus afarensis übereinzustimmen. Dies machte den aufrechten Gang zu einem älteren Merkmal der Hominiden als die Vergrößerung des Gehirns oder die moderne Zahnstruktur und erforderte daher eine Änderung der Theorien darüber, warum sich einige Primaten, wie die Vorfahren des Menschen, zum Gehen auf zwei Füßen entwickelten.
Im Jahr 1970 heiratete Richard eine andere Paläontologin, Meave Epps. Er machte einen wichtigen Fund, der einen Teil der Arbeit seines Vaters bestätigte und dazu beitrug, die ebenfalls angespannte Beziehung der beiden zu versöhnen. Louis Leakey starb 1972 an einem Herzinfarkt. Mary, Richard und Meave arbeiteten weiter an der Erforschung des menschlichen Ursprungs und entwirrten den Stammbaum der Primaten. In den 1970er Jahren hatte Richard jedoch auch gesundheitliche Probleme. Im Jahr 1979 unterzog er sich einer Nierentransplantation, bei der sein Bruder als Spender fungierte. In den folgenden Jahrzehnten machte die Familie Leakey bedeutende Fossilienfunde, überdachte andere und bestritt manchmal die Behauptungen anderer Forscher wie Donald Johanson, der der Meinung war, seine fossile Lucy gehöre zur gleichen Familie wie einige der Leakey-Funde.
Die Leakey-Familie ist bemerkenswert, was die schiere Anzahl der Fossilien- und Werkzeugfunde und die riesige Menge an Daten betrifft, die ihre Mitglieder zu den Bereichen Paläontologie und Anthropologie beigetragen haben. Louis Leakey wurde als rechthaberisch, zu eifrig bei der Schaffung neuer Kategorien von Hominiden und zu ehrgeizig kritisiert… aber er hat die Art und Weise, wie wir heute den frühen Menschen betrachten, radikal verändert. Er bestätigte, dass die menschliche Evolution in Afrika begann, verschob die Daten für die Existenz verschiedener Arten nach hinten, deutete die Existenz paralleler Evolutionslinien in der menschlichen Familie an und regte die Forschung in neuen Bereichen wie der Primatologie an, sowie das allgemeine Interesse in allen Bereichen, die er berührte.
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