Der Begriff Gerichtsbarkeit leitet sich von den beiden lateinischen Begriffen ius, iuris für „Recht“ und dicere für „sprechen“ ab. Die Gerichtsbarkeit ist also die Befugnis eines förmlich eingerichteten Rechtsorgans, sich mit rechtlichen Fragen zu befassen und darüber zu entscheiden. Die Gerichtsbarkeit ist also die Befugnis, innerhalb eines bestimmten Zuständigkeitsbereichs Recht zu sprechen. Die Zuständigkeit bezeichnet auch das geografische Gebiet oder den Gegenstand, für den diese Zuständigkeit gilt.
Es gibt drei Hauptarten der gerichtlichen Zuständigkeit: die persönliche, die territoriale und die sachliche Zuständigkeit:
- Die persönliche Zuständigkeit ist die Zuständigkeit für eine Person, unabhängig von ihrem Standort.
- Territoriale Zuständigkeit ist die Zuständigkeit, die sich auf einen begrenzten Raum beschränkt, einschließlich aller Personen, die sich dort aufhalten, und aller Ereignisse, die dort stattfinden.
- Sachliche Zuständigkeit ist die Zuständigkeit für den Gegenstand der Rechtsfragen, die in den Fall involviert sind.
Gerichte können auch eine ausschließliche oder eine konkurrierende (geteilte) Zuständigkeit haben. Ist ein Gericht für ein Gebiet oder einen Gegenstand ausschließlich zuständig, so ist es das einzige Gericht, das sich mit diesem Gegenstand befassen darf. Bei einer konkurrierenden oder geteilten Zuständigkeit kann mehr als ein Gericht über die Angelegenheit entscheiden. In Fällen, in denen eine konkurrierende Zuständigkeit besteht, kann eine Partei versuchen, den Fall vor ein Gericht zu bringen, von dem sie annimmt, dass es zu ihren Gunsten entscheidet.
In den Vereinigten Staaten wird die Zuständigkeit konzeptionell unterteilt in die Zuständigkeit für den Gegenstand eines Falles (subject matter jurisdiction) und die Zuständigkeit für die Person der Prozessparteien (personal jurisdiction). Übt das Gericht die Zuständigkeit für Sachen aus, die sich innerhalb seines Zuständigkeitsbereichs befinden, ohne Rücksicht auf die persönliche Zuständigkeit für die Prozessparteien, spricht man von dinglicher Zuständigkeit.
Die sachliche Zuständigkeit bestimmter Gerichte ist auf bestimmte Arten von Streitigkeiten beschränkt (z. B. Klagen in der Admiralität oder Klagen, bei denen der geforderte Geldbetrag unter einer bestimmten Summe liegt). Diese Gerichte werden als Gerichte mit besonderer Zuständigkeit oder Gerichte mit beschränkter Zuständigkeit bezeichnet.
Ein Gericht, dessen Zuständigkeit nicht auf bestimmte Arten von Streitigkeiten beschränkt ist, wird als Gericht mit allgemeiner Zuständigkeit bezeichnet. In den Vereinigten Staaten gibt es in allen Bundesstaaten Gerichte mit allgemeiner Zuständigkeit; in den meisten Bundesstaaten gibt es auch einige Gerichte mit beschränkter Zuständigkeit. Die Bundesgerichte in den Vereinigten Staaten sind zum Beispiel Gerichte mit beschränkter Zuständigkeit.
Die Bundesgerichtsbarkeit kann in zwei Bereiche unterteilt werden:
- die Bundesgerichtsbarkeit und die
- Diversitätsgerichtsbarkeit.
Die Bezirksgerichte der Vereinigten Staaten sind nur für Fälle zuständig, die sich aus Bundesgesetzen und -verträgen ergeben, für Fälle, an denen Botschafter beteiligt sind, für Admiralitätsfälle, für Streitigkeiten zwischen Staaten oder zwischen einem Staat und Bürgern eines anderen Staates, für Klagen, an denen Bürger verschiedener Staaten beteiligt sind, und für Klagen gegen ausländische Staaten und Bürger.
Bestimmte Gerichte, insbesondere der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten und die meisten Obersten Gerichte der Bundesstaaten, haben eine Ermessenszuständigkeit. Aufgrund dessen können diese Gerichte unter allen Fällen, die in der Berufung vorgelegt werden, auswählen, welche Fälle sie verhandeln. Diese Gerichte entscheiden in der Regel nur über Fälle, in denen wichtige und umstrittene Rechtsfragen geklärt werden müssen. Der wichtigste Aspekt der Ermessensgerichtsbarkeit besteht darin, dass diese Gerichte zwar die Möglichkeit haben, Fälle abzulehnen, über die sie entscheiden können; kein Gericht hat jedoch die Möglichkeit, einen Fall zu verhandeln, der nicht in seinen Zuständigkeitsbereich fällt.
Die ursprüngliche Gerichtsbarkeit und die Berufungsgerichtsbarkeit sind weitere Arten der Gerichtsbarkeit. Ein Gericht, das für die ursprüngliche Zuständigkeit zuständig ist, befasst sich mit Fällen, die von einem Kläger eingeleitet werden, während ein Gericht, das für die Berufung zuständig ist, sich erst mit einer Klage befassen kann, nachdem das Gericht der ursprünglichen Zuständigkeit (oder ein untergeordnetes Berufungsgericht) über die Angelegenheit entschieden hat. So sind beispielsweise die Bezirksgerichte der Vereinigten Staaten für eine Reihe von Angelegenheiten ursprünglich zuständig, während die Berufungsgerichte der Vereinigten Staaten nur für Angelegenheiten zuständig sind, gegen die von den Bezirksgerichten Berufung eingelegt wurde. Im Fall Georgia gegen South Carolina wurde entschieden, dass der Oberste Gerichtshof die ursprüngliche Zuständigkeit in einem Fall hatte, in dem es um die korrekte Lage einer Grenze zwischen den beiden Staaten ging.
In einer besonderen Kategorie von Fällen ist der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten jedoch befugt, die ursprüngliche Zuständigkeit auszuüben. Nach 28 U.S.C. § 1251 hat der Supreme Court die ursprüngliche und ausschließliche Zuständigkeit für Streitigkeiten zwischen zwei oder mehreren Staaten und die ursprüngliche (aber nicht ausschließliche) Zuständigkeit für Fälle, an denen Beamte ausländischer Staaten beteiligt sind, für Streitigkeiten zwischen der Bundesregierung und einem Staat und für Klagen eines Staates gegen Bürger eines anderen Staates oder eines anderen Landes.