Die Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) sucht nach Antworten auf die Frage: „Was ist normales Altern?“ Diese Frage mag einfach klingen, aber für die Wissenschaftler trifft sie den Kern von etwas sehr Komplexem: Wie kann man die wahren Auswirkungen des Alterns identifizieren und wie kann man Faktoren wie Krankheit, sozioökonomische Benachteiligung oder mangelnde Bildungschancen von den zugrunde liegenden biologischen oder anderen Mechanismen trennen, die dem menschlichen Altern gemeinsam sind.
Die Untersuchung des normalen Alterns hat dazu beigetragen, unser Verständnis davon zu verändern, was es bedeutet, älter zu werden. Obwohl die meisten Menschen unterschiedlich altern, haben Wissenschaftler bestimmte gemeinsame Veränderungen identifiziert, die bei fast allen Menschen auftreten.
Was sind die Verbindungen zwischen Altern und Krankheit?
Um das normale Altern zu untersuchen, versuchten die BLSA-Wissenschaftler ursprünglich, alle Krankheiten aus ihrer Forschung auszuschließen. Wie vorhergesagt, stellten sie fest, dass „normales“ Altern nicht gleichbedeutend mit Krankheit ist. Aber sie fanden auch heraus, dass die beiden wahrscheinlich nicht unabhängig voneinander sind. Die Antworten auf die Frage „Was ist normales Altern?“ führten die Wissenschaftler zu der Frage: „Welche Beziehung besteht zwischen Altern und Krankheit?“
Das Längsschnittdesign der BLSA unterstützt die Suche nach Zusammenhängen zwischen Altern und Krankheit. Die Wissenschaftler können auf die Informationen zurückblicken, die von den Teilnehmern im Laufe der Zeit gesammelt wurden, einschließlich der Daten aus den Jahren vor der Diagnose, und versuchen, die Veränderungen zu identifizieren, die den klinischen Symptomen, den so genannten Vorläufern einer Krankheit, vorausgehen und sie vielleicht vorhersagen. Sie können feststellen, was zwei scheinbar gesunde Menschen voneinander unterscheidet: einen, der später ein bestimmtes Gesundheitsproblem entwickeln wird, und einen, der es nicht entwickeln wird.
Nachfolgend einige Beispiele für Zusammenhänge zwischen Alterung und Krankheit, zu deren Erklärung die BLSA beigetragen hat.
Alterung und Herzgesundheit
Die BLSA verändert unser Verständnis von Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Wissenschaftler, die das alternde Herz untersuchten, fanden heraus, dass altersbedingte Veränderungen in den Arterien, wie die Versteifung der Arterien, das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöhen. Sie fanden auch heraus, dass Herz-Kreislauf-Erkrankungen ihrerseits die Arterienalterung beschleunigen. In Anbetracht dieses Zusammenhangs wurde den Wissenschaftlern klar, dass sie das normale alternde Herz nicht untersuchen konnten, ohne Herzerkrankungen zu berücksichtigen. Indem sie beides zusammen untersuchten, wären sie besser in der Lage, Strategien zur Verhinderung oder Verlangsamung der Arterienalterung zu finden, bevor es zu einer Herz-Kreislauf-Erkrankung kommt.
Test auf Prostatakrebs
Die Entdeckung des Zusammenhangs zwischen prostataspezifischen Antigenwerten (PSA-Werten) und Prostatakrebs verdeutlicht den Wert dieser „Retrospektive“. Während die medizinische Gemeinschaft wusste, dass das PSA-Enzym bei Männern mit Prostatakrebs tendenziell erhöht ist, waren endgültige Informationen über die Rate dieser Veränderung bei Männern mit Krebsvorstufen unbekannt. 1991 analysierten die BLSA-Forscher Blutproben, die über einen Zeitraum von mehreren Jahren von 54 Männern der Studie (bei 18 war bereits Prostatakrebs diagnostiziert worden) entnommen worden waren, um festzustellen, wie sich der PSA-Wert im Laufe der Zeit veränderte. Diese kleine, frühe Studie ergab, dass der PSA-Wert etwa 5 Jahre vor der Diagnose des Prostatakrebses rasch anstieg. Außerdem stellten die Wissenschaftler fest, dass die Untersuchung des Verhältnisses von freiem PSA (nicht an ein Protein gebunden) zu Gesamt-PSA dazu beiträgt, Fehldiagnosen zu vermeiden, und dass der Prozentsatz des freien PSA im Blut die Aggressivität von Prostatakrebs ein Jahrzehnt vor der Diagnose vorhersagen kann.
Alter und kognitive Gesundheit
BLSA-Messungen der Kognition – der Fähigkeit zu denken, zu lernen und sich zu erinnern – begannen 1960. Damals suchten die Wissenschaftler nach natürlichen Veränderungen im Alter. Im Jahr 1985 verlagerte sich der Schwerpunkt auf die Unterscheidung zwischen normalem kognitiven Abbau und dem Abbau im Zusammenhang mit Demenzerkrankungen wie der Alzheimer-Krankheit (AD). Die BLSA-Längsschnittdaten wurden von Wissenschaftlern verwendet, um eine Verlaufskarte für die Zeit vor der Alzheimer-Diagnose eines Teilnehmers zu erstellen. Diese Karten zeigten, wann bei den Teilnehmern ein beschleunigter Rückgang des Gedächtnisses, der verbalen Intelligenz und der exekutiven Funktionen (die Fähigkeit, vergangene Erfahrungen zu nutzen, um kognitive Handlungen auszuführen, z. B. Tiere, Obst und Gemüse richtig zu kategorisieren oder wichtige Details zu erkennen und sich daran zu erinnern) auftrat. Im Jahr 2008 berichteten die BLSA-Wissenschaftler, dass die kognitiven Fähigkeiten fast aller Menschen gleichmäßig abnehmen. Bei den Menschen, die später an Alzheimer erkrankten, variierte die Geschwindigkeit des Abbaus jedoch im Laufe der Zeit. Die Abnahme des Gedächtnisses beispielsweise nahm (im Vergleich zum Normalzustand) etwa 7 Jahre vor der Alzheimer-Diagnose zu und beschleunigte sich dann ein zweites Mal, 2 bis 3 Jahre vor der Diagnose.
Die Erkenntnisse der BLSA haben dazu beigetragen, die Art und Weise zu verändern, wie wir das Altern konzeptualisieren. Die Herausforderungen für die Zukunft bestehen darin, zu verstehen, warum manche Menschen resistent gegen Krankheiten und Funktionseinbußen sind, und Wege zu finden, um gesund zu bleiben. Mit Hilfe der Studienteilnehmer wird die BLSA diese Fragen angehen. Die Antworten könnten neue Wege aufzeigen, um gesünder und länger als je zuvor zu leben.
Lesen Sie über gesundes Altern.