Der Spitzname „Big John“ entstand aufgrund seiner Größe und Statur. Er ist 1,90 m groß und wiegt 260 Pfund; damit ist er größer als die meisten Athleten, die er beaufsichtigt. Einem UFC-Interview zufolge erhielt er diesen Spitznamen von UFC-Mitbegründer und Promoter Art Davie. McCarthy erinnert sich, dass der Spitzname entstand, als er Davie gewaltsam vom Boden hochhob und ihn in der Luft hielt.
UFCdit
McCarthy war der dienstälteste Ringrichter der UFC und ist bekannt für seinen Spruch „Let’s Get It On!“, der von Box-Ringrichter Mills Lane erfunden wurde. McCarthy war einer der Hauptkampfrichter bei fast allen Kämpfen der UFC von UFC 2 bis UFC 77 und wurde als ein Teil der UFC angesehen, ebenso wie die achteckige Arena selbst, da er die Schlüsselfigur bei der Erstellung der aktuellen Unified Rules für den MMA-Sport war, die nun von der ABC und den Athletic Commissions in ganz Nordamerika anerkannt werden. Sein 535. Kampf war der Hauptkampf bei The Ultimate Fighter: Team Hughes vs. Team Serra Finale in Las Vegas, Roger Huerta vs. Clay Guida. Nach diesem Kampf zog sich McCarthy kurz zurück, um eine Karriere als Kommentator für The Fight Network zu verfolgen, kehrte aber nur ein Jahr später in die Funktionärsrolle zurück. Seit seiner Rückkehr hat McCarthy für Promotionen auf der ganzen Welt als Kampfrichter fungiert, darunter die UFC, K-1 (Japan), Strikeforce, Affliction, Bellator, King of the Cage und viele andere.
Seine Verbindung zur UFC wurde auf seine Beziehung zur Gracie-Familie zurückgeführt, insbesondere zu Rorion Gracie. McCarthy hatte in den frühen 1990er Jahren brasilianisches Jiu-Jitsu unter Rorion an der Gracie Academy in Torrance, Kalifornien, trainiert und wurde im Dezember 1993 von der Gracie Academy zum zertifizierten „GRAPLE“-Ausbilder (Gracie Resisting Attack Procedures for Law Enforcement) ernannt.
Als Rorion Gracie 1993 seine neue Kampfpromotion zusammenstellte, bekundete McCarthy sein Interesse, für die UFC zu kämpfen, aber Gracie riet ihm davon ab; aufgrund seiner Erfahrung in der Strafverfolgung wurde McCarthy jedoch als geeigneter Mann für den Kampfsport angesehen. Sein Debüt gab er 1994 bei UFC 2: No Way Out.
In den Anfängen der UFC gab es nicht viele Regeln; McCarthys Aufgabe bestand lediglich darin, den Kampf zu überwachen und dafür zu sorgen, dass er unverzüglich beendet wurde, wenn ein Kämpfer entweder aufgab (auch als Tap Out bekannt), ausgeknockt wurde oder sein Handtuch warf. Obwohl er zunächst von den UFC-Führungskräften abgelehnt wurde, bestand McCarthy nach UFC 2 auf Kampfrichterunterbrechungen, wenn ein Kämpfer sich nicht intelligent verteidigen kann.
Am 31. Dezember 2004 fungierte McCarthy als Kampfrichter für einen Kampf, der im Rahmen der K-1 Dynamite! im Osaka Dome in Osaka, Japan, zwischen der MMA-Legende Royce Gracie und dem Sumo-Kämpfer Akebono Taro.
Am 12. Dezember 2015 war McCarthy Ringrichter bei UFC 194 zwischen Conor McGregor und Jose Aldo, dem kürzesten Titelkampf (13 Sekunden) in der Geschichte der UFC.