Schadenersatz, im Recht, Geldentschädigung für Verlust oder Verletzung, die durch die unrechtmäßige Handlung eines anderen verursacht wurde. Die Wiedergutmachung ist das Ziel der meisten zivilrechtlichen Streitigkeiten.
Ursprünglich war die Wiedergutmachung von Unrecht direkt – Auge um Auge, Zahn um Zahn. Die Einführung von Geldsystemen und die Unzufriedenheit mit der Ungerechtigkeit dieser rachsüchtigen Wiedergutmachung führten dazu, dass Streitigkeiten durch die Gewährung von Schadenersatz in Geld beigelegt wurden. Heute ist dieses Konzept in praktisch allen Rechtsordnungen zu finden. Obwohl es bereits im römischen Recht ein entwickeltes System der Geldentschädigung für Unrecht gab und obwohl dieses Rechtsmittel schon früh in der Entwicklung des englischen Rechts auftauchte und zum primären Rechtsmittel der Common-Law-Gerichte wurde, ist die Entwicklung des modernen Schadensersatzrechts zu einem großen Teil auf die Bedeutung der Geschworenen in angloamerikanischen Gerichtsverfahren zurückzuführen. Vor allem in den Vereinigten Staaten hat sich eine Rechtslehre entwickelt, die sich mit Fragen wie der Frage befasst, welche Beweise den Geschworenen vorgelegt werden dürfen, wie ein Richter die Geschworenen über das Gesetz belehren darf und welchen Schadenersatz die Geschworenen für ein bestimmtes Vergehen zusprechen dürfen.
Schadenersatz wird in der Regel nach Vertrags- und Deliktsrecht zugesprochen. Wenn eine Vertragspartei ihre Verpflichtung nicht erfüllt, kann die andere Partei Schadensersatz aus drei Gründen verlangen: (1) Restitution, d. h. Rückerstattung der Waren, Dienstleistungen oder Gelder, die sie der vertragsbrüchigen Partei gegeben hat, (2) Erwartungsschaden, d. h. Entschädigung, als ob der Vertrag vollständig erfüllt worden wäre (einschließlich der erwarteten Gewinne aus dem Vertrag), und (3) Vertrauensschaden, d. h. Entschädigung für Ausgaben oder Verbindlichkeiten, die im Vertrauen auf die Erfüllung des Vertrags getätigt wurden. Der Vertrauensschaden ist auf die Folgen beschränkt, die von den Parteien zum Zeitpunkt des Vertragsabschlusses vernünftigerweise vorhersehbar waren. Diese Rechtsbehelfe können in verschiedenen Kombinationen geltend gemacht werden, solange die geschädigte Partei nicht besser dasteht, als wenn die Vertragsverletzung nicht stattgefunden hätte.
Im Deliktsrecht ist der Maßstab für die Entschädigung in der Regel der Geldwert der Verluste oder Verletzungen, die als „natürliche und unmittelbare“ Folge der unrechtmäßigen Handlung (z. B. fahrlässige Verursachung eines Autounfalls) entstanden sind. Welche Verluste oder Verletzungen eine „natürliche und unmittelbare“ Folge sind, ist oft sehr schwer zu bestimmen. In der Regel kann kein Schadenersatz für spekulative Dinge – wie etwa Gewinne – geltend gemacht werden.
Die Klage wegen Körperverletzung (z. B. bei einem Autounfall) ist ein Beispiel für die Art von Rechtsstreitigkeiten, bei denen Schadenersatz gewährt wird. Zu den Elementen der Wiedergutmachung, die in einer solchen Klage berücksichtigt werden können, gehören der Zeitverlust infolge der Verletzung (häufig gemessen am entstandenen Lohnausfall), der Betrag, der für medizinische Leistungen aufgewendet wurde, und ein Betrag, der die verletzte Person für die Schmerzen und das Leid entschädigen soll, die sich aus der Verletzung ergeben haben. Da in einem Gewohnheitsrechtssystem nur eine einzige Entschädigung für eine durch eine einzige unerlaubte Handlung verursachte Schädigung zuerkannt wird, ist es notwendig, in diese Entschädigung auch die Schäden einzubeziehen, die in der Zukunft durch die Schädigung entstehen werden. Diese künftigen Verluste sind zwar offensichtlich spekulativ, können aber in der Regel den Verlust der Erwerbsfähigkeit, die angemessenen Kosten für die medizinischen Leistungen, die der Verletzte in Anspruch nehmen wird, und das künftige Leiden, das der Verletzte mit ziemlicher Sicherheit erleiden wird, einschließen.
Die Theorie eines Schadensersatzes bei Personenschäden oder anderen unerlaubten Handlungen besteht darin, dass der Verletzte in die Lage versetzt werden soll, in der er sich befunden hätte, wenn der Schaden nicht eingetreten wäre, soweit dies mit einer Geldentschädigung erreicht werden kann. Die Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen, ist natürlich weitaus größer, wenn ein Vermögenswert und nicht eine Person geschädigt worden ist. Handelt es sich bei dem geltend gemachten Rechtsverstoß um die Verletzung eines Vertrages, so besteht das theoretische Ziel des Schadenersatzes darin, der geschädigten Vertragspartei die Vorteile zu verschaffen, die sie bei der Erfüllung des Vertrages gehabt hätte, indem sie in die Lage versetzt wird, in der sie sich befunden hätte. Angewandt auf einen Vertrag über den Bau eines Hauses, der vom Eigentümer gebrochen wurde, würde diese Formel dem Bauherrn den Vertragspreis abzüglich der Kosten für die Fertigstellung des Hauses zuerkennen.
Neben dem Schadenersatz, der den erlittenen Verlust unmittelbar ausgleichen soll, können auch andere Posten geltend gemacht werden. Zinsen auf Geldentschädigungen werden häufig mit der Begründung zugesprochen, dass, wenn eine Geldsumme zu einem bestimmten Zeitpunkt als angemessene Entschädigung angesehen wird, ein weiterer Verlust entsteht, wenn der Betrag erst später eingeht. In einigen Gerichtsbarkeiten sind auch Anwaltskosten erstattungsfähig. Wenn das unrechtmäßige Verhalten, das den Schaden verursacht hat, besonders rücksichtslos oder böswillig ist, kann das Gericht zusätzlich zum Schadenersatz einen Strafschadenersatz (auch exemplarischer Schadenersatz genannt) zusprechen, um die moralische Missbilligung der Gesellschaft gegenüber dem Übeltäter zum Ausdruck zu bringen.