En la fibrilación auricular (FA), la mitad de las cuatro cavidades del corazón no laten correctamente, sino que bailan de forma aleatoria y sin ritmo.
Esto parece aterrador y, en cierto modo, es sorprendente que las personas con FA puedan funcionar bien. Pero recuerde que las cámaras superiores del corazón (las aurículas), que funcionan mal en la fibrilación auricular, no bombean sangre al cuerpo ni a los pulmones. Simplemente pasan la sangre a las cámaras inferiores musculosas del corazón (los ventrículos) que hacen el trabajo duro.
Las personas con fibrilación auricular suelen estar bien cuando no hacen esfuerzos. Sin embargo, sin un tratamiento para la frecuencia cardíaca rápida de la FA, la capacidad de realizar actividades físicas se reduce considerablemente y el músculo cardíaco puede resultar dañado con el tiempo. Como todos nosotros, los pacientes con fibrilación auricular se benefician del ejercicio moderado y constante. Por lo tanto, ralentizar el corazón en la fibrilación auricular es un objetivo clave.
A veces, encontrar la solución adecuada para los pacientes con fibrilación auricular es como un rompecabezas.
Cuando se diagnosticó por primera vez a George H., nuestro paciente de 71 años con fibrilación auricular, su frecuencia cardíaca era de 150 latidos por minuto (lo normal en reposo es 60-100). Con su frecuencia cardíaca tan elevada, sentía que no podía hacer nada que requiriera incluso un leve esfuerzo.
Durante su primera visita a urgencias, se le administró metoprolol, un fármaco betabloqueante, para ralentizar su corazón. Cuando esta dosis no redujo sistemáticamente su frecuencia cardíaca por debajo de los 100 latidos por minuto, su médico duplicó la dosis.
George, sin embargo, suele tener un patrón eléctrico normal de latidos cardíacos regulares y sólo entra en fibrilación auricular en ocasiones. Cuando su corazón no está en fibrilación auricular y tomó la dosis duplicada de metoprolol, su presión arterial cayó a 105/55, su ritmo cardíaco bajó a 48, y se volvió «confuso». Para George, el cambio a una dosis intermedia entre la dosis baja y la alta resolvió este problema.
Para algunas personas, la fibrilación auricular es un problema ocasional, denominado «fibrilación paroxística». Cuando sus corazones entran en fibrilación auricular, a menudo vuelven a un ritmo normal por sí mismos o se les pueden administrar fármacos o una leve descarga eléctrica para que recuperen un ritmo cardíaco normal. Para otros, la fibrilación auricular es permanente, lo que significa que una vez que su corazón está en fibrilación auricular, permanece en ella.
Para ambos grupos, es fundamental mantener la frecuencia cardíaca en un rango normal. Esto hace que las personas con fibrilación auricular se sientan mucho mejor y les permite ser más activas. También protege el músculo cardíaco de los daños. Se utilizan tres tipos de fármacos baratos para reducir la frecuencia cardíaca en la fibrilación auricular:
- Los betabloqueantes, que también se utilizan para reducir la presión arterial, se recetan al 21% de los pacientes con fibrilación auricular para reducir la frecuencia cardíaca. Reducen el número de señales eléctricas caóticas procedentes de las cámaras superiores del corazón (las aurículas) que pueden viajar a los ventrículos inferiores, donde las señales desencadenan la contracción de la parte muscular del corazón. Cuando se utilizan betabloqueantes, la frecuencia cardíaca suele bajar drásticamente, por ejemplo, de 140 a 90 latidos por minuto. Los betabloqueantes más utilizados son el metoprolol (marca Toprol) y el carvedilol (Coreg). Los posibles efectos secundarios son el aumento de peso, las manos o los pies fríos y la fatiga.
- Los antagonistas del calcio verapamilo y diltiazem también se utilizan para reducir la frecuencia cardíaca en la fibrilación auricular. Actúan de forma similar a los betabloqueantes. El 10 por ciento de los pacientes con fibrilación auricular toman estos fármacos, que tienen efectos secundarios como dolor de cabeza, estreñimiento e hinchazón de tobillos.
- La digoxina, utilizada a menudo en el pasado para reducir la frecuencia cardíaca en la fibrilación auricular, es menos eficaz y requiere un mayor control que otros fármacos. En la actualidad, sólo el 3 por ciento de los pacientes con fibrilación auricular utilizan este fármaco.
La tasa relativamente baja de uso de estos fármacos implica que pueden estar infrautilizados. Algunos pacientes con fibrilación auricular que no toman estos medicamentos para reducir el ritmo cardíaco podrían beneficiarse de su eficacia para reducir los síntomas de la fibrilación auricular y mejorar la calidad de vida.
Un primer paso lógico en el camino hacia la fibrilación auricular es comprender el riesgo de accidente cerebrovascular, así como los beneficios y peligros de los anticoagulantes. Conocer los fármacos que se utilizan habitualmente para ralentizar el corazón en la fibrilación auricular también es importante para conocer mejor la fibrilación auricular y su tratamiento.
Esta es la cuarta entrada de una serie de blogs titulada Entender la fibrilación auricular para ayudar a los pacientes con fibrilación auricular a llevar una vida más saludable. La próxima semana, la entrada del blog tratará sobre cómo los pacientes pueden saber si están en fibrilación auricular y cómo medir su frecuencia cardíaca. George H. es un paciente real con algunos detalles alterados para proteger su confidencialidad. Las estimaciones relacionadas con los fármacos utilizados para el control de la frecuencia cardíaca proceden del Índice Nacional de Enfermedades y Terapias de IQVIA.
Randall Stafford, MD, PhD, es profesor de medicina en Stanford y ejerce la medicina interna de atención primaria. Stafford y el cardiólogo de Stanford Paul Wang, MD, dirigen un esfuerzo de la Asociación Americana del Corazón para mejorar la toma de decisiones sobre la prevención del ictus en la fibrilación auricular.
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