La explosión y el hundimiento de una plataforma petrolífera en medio del Golfo de México el martes ha creado una situación medioambiental potencialmente grave, aunque los expertos no están seguros de la gravedad de la misma. Todo depende de si el petróleo del pozo de la plataforma se derrama y a dónde va a parar.
De lo que sí sabemos, aquí están las respuestas a algunas preguntas comunes sobre los derrames de petróleo:
Por qué ocurren tantos derrames de petróleo?
En resumen, porque hay un montón de pasos complicados para llevar el petróleo desde el interior de la Tierra hasta el interior de, por ejemplo, su tanque de gasolina. Los derrames de petróleo pueden ser causados por la liberación accidental o intencional de cualquier forma de petróleo durante cualquier punto del proceso de producción de petróleo, desde la perforación, el refinado o el almacenamiento hasta el transporte. El petróleo puede derramarse cuando se rompe un oleoducto, los barcos chocan o encallan (como ocurrió a principios de este mes a lo largo de la Gran Barrera de Coral), los tanques de almacenamiento subterráneo tienen fugas o, en el caso actual, cuando una plataforma petrolífera explota o se daña.
Se derramó algo de petróleo cuando la plataforma Deepwater Horizon estalló por primera vez en llamas el 20 de abril en el Golfo, hiriendo a los miembros de la tripulación y enviando una columna de humo negro al cielo que pudo verse por satélite.
La plataforma petrolífera, situada a unas 51 millas (82 kilómetros) al sureste de Venice, La, se hundió en las aguas del Golfo el jueves por la mañana, creando la preocupación de que pudiera derramarse más petróleo.
Los derrames de petróleo también pueden ocurrir de forma natural: El petróleo se libera en el océano a partir de filtraciones naturales en el fondo marino. La filtración más conocida es la de Coal Oil Point, a lo largo de la costa de California, donde se estima que se liberan de 7.570 a 11.400 litros (2.000 a 3.000 galones) de petróleo crudo cada día.
Pregunta: ¿A qué velocidad se extiende el petróleo de un vertido?
El petróleo puede extenderse muy rápidamente a menos que se contenga rápidamente mediante una barrera flotante (una gran barrera flotante que puede acorralar y sacar el petróleo del agua) u otro mecanismo.
Cuanto más ligero es el petróleo, más rápido puede extenderse – por lo que la gasolina se extendería más rápido que los aceites negros y más gruesos, como el crudo de la Deepwater Horizon. Pero incluso el petróleo pesado puede extenderse rápidamente en un derrame importante, extendiéndose tan fino como una capa de pintura en una pared en tan sólo unas horas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
¿Cómo se compara este incidente con el derrame de petróleo del Exxon Valdez?
Hasta ahora esta explosión de la plataforma petrolífera está en una escala mucho menor que el desastre del Exxon Valdez, que es uno de los mayores desastres ambientales causados por el hombre en la historia. El petróleo que se ha derramado en el Golfo en lo que va de semana procede de la explosión inicial de la plataforma y de su hundimiento. Y, según los expertos, no parece haber ninguna filtración de petróleo desde el agujero de perforación del fondo marino.
Si el petróleo comenzara a filtrarse desde ese agujero, podría causar un derrame de unos 336.000 galones al día en el océano, según las noticias. En comparación, cuando el petrolero Exxon Valdez encalló en el Prince William Sound el 24 de marzo de 1989, derramó 10,8 millones de galones de crudo en el mar, cubriendo 3.366 kilómetros cuadrados. La plataforma petrolífera rota tardaría meses en alcanzar esa cantidad.
P: ¿Cómo afectan los vertidos de petróleo a la fauna?
Las manchas de petróleo, como la que flota actualmente en el Golfo, afectan a la fauna al recubrir sus cuerpos con la mugre que repele el agua. Al flotar, todo tipo de animales marinos, incluso las aves, pueden verse afectados. Y los peces a veces confunden la mancha flotante con comida y se sienten atraídos por ella, según la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima.
Cuando las plumas de las aves se recubren de petróleo, pierden su capacidad de atrapar el aire y repeler el agua, lo que significa que los animales no pueden mantener el calor corporal. El resultado: hipotermia. Los animales marinos, como las nutrias de mar, que dependen de sus limpios abrigos de piel para mantenerse calientes, también pueden sufrir hipotermia, según la Oiled Wildlife Care Network.
Actualmente, la plataforma petrolífera se encuentra bien lejos de la costa, aunque los expertos han dicho que cualquier giro en los vientos y las corrientes podría enviar el petróleo hacia los humedales costeros donde viven muchos animales. Además, se sabe que una manada de cachalotes se alimenta en la zona del pozo petrolífero donde se hundió la Deepwater Horizon, según los informes de prensa.
Pregunta: ¿Qué porcentaje del petróleo de Estados Unidos procede de las plataformas marinas?
Según el Servicio de Gestión de Minerales, las perforaciones marinas en aguas territoriales de Estados Unidos representaron el 30.Según el Servicio de Administración de Minerales, las perforaciones en aguas territoriales de EE.UU. representaron el 30% de la producción de petróleo en 2009 (379 millones de barriles de petróleo) y el 11,4% de la producción de gas natural de EE.UU. (1,6 billones de pies cúbicos o unos 12 billones de galones).
¿Qué es el petróleo crudo?
La mayoría de los productos petrolíferos de EE.UU. se fabrican a partir de petróleo crudo, la forma bruta y no procesada del petróleo. La gasolina, el gasóleo de calefacción, el petróleo y el gasóleo se fabrican a partir de petróleo crudo. Dependiendo de la fase de procesamiento, cualquiera de estos aceites puede verterse al medio ambiente. Si el vertido se produce durante el proceso de extracción, el petróleo crudo se filtra. Sin embargo, si el vertido se produce después de que el crudo haya sido refinado, se filtra gasóleo o petróleo. Si el derrame se produce al pinchar el suministro de combustible de un buque cisterna, la gasolina -otro producto de petróleo crudo refinado- se filtraría al medio ambiente.
P: ¿Qué tipo de derrame de petróleo causa más daño?
Las moléculas de la gasolina y el gasóleo son más pequeñas que las del petróleo crudo. Por ello, los derrames de gasolina y diésel se evaporan más rápidamente. Sin embargo, estos petróleos son muy tóxicos para los seres vivos y pueden matar a los organismos que respiran sus humos o que absorben estos petróleos a través de la piel.
El petróleo crudo y otros petróleos llamados pesados son peligrosos de una manera diferente. Aunque son menos tóxicos, son espesos y pegajosos y pueden asfixiar a los seres vivos. Al cubrir las plumas de las aves o el pelaje de los mamíferos marinos, estos aceites impiden que los animales mantengan su temperatura corporal normal, lo que conduce a la muerte por hipotermia. Además, estos aceites no se evaporan, por lo que pueden permanecer en el medio ambiente durante mucho más tiempo.
Pregunta: ¿Cuánto petróleo se vierte en el océano cada año?
Según el Departamento de Energía de EE.UU., en un año normal se vierten en las aguas de EE.UU. 1,3 millones de galones (4,9 millones de litros) de petróleo procedentes de buques y oleoductos. Un derrame importante de petróleo podría duplicar fácilmente esa cantidad.
Entre 1971 y 2000, la Guardia Costera de EE.UU. identificó más de 250.000 derrames de petróleo en aguas estadounidenses, según un informe de 2002 del Servicio de Gestión de Minerales del Departamento del Interior de EE.UU.
Aproximadamente 1.700 millones de galones (6.4.000 millones de litros) de petróleo se perdieron como resultado de incidentes con petroleros entre 1970 y 2009, según la International Tanker Owners Pollution Federation Limited, que recopila datos sobre derrames de petróleo de petroleros y otras fuentes.
¿Cuál es el mayor derrame de petróleo del mundo?
El derrame de petróleo en el Golfo Pérsico de 1991 es hasta ahora el mayor derrame de petróleo del mundo. Cuando las tropas iraquíes se retiraron de Kuwait durante la primera Guerra del Golfo, abrieron las válvulas de los pozos y oleoductos, vertiendo hasta 8 millones de barriles en el Golfo, aunque las estimaciones sobre la cantidad exacta de petróleo derramado varían. Esto situaría este vertido en un tamaño varias veces superior al del desastre del Exxon Valdez.
Pregunta: ¿Cuántos vertidos de petróleo son causados por plataformas petrolíferas y cuántos por buques cisterna?
Los accidentes de buques cisterna han supuesto la mayoría de los mayores vertidos de petróleo del mundo. Son menos frecuentes que otros tipos de derrames de petróleo, como las roturas de oleoductos, pero suelen implicar grandes volúmenes de petróleo derramado en relación con otros tipos de derrames.
Entre 1971 y 2000, los petroleros y las barcazas fueron responsables del 45% del volumen de petróleo derramado en aguas estadounidenses, según un informe de 2002 del Servicio de Gestión de Minerales del Departamento del Interior de Estados Unidos.
En ese mismo periodo, los oleoductos fueron responsables del 16% del volumen de petróleo derramado en aguas estadounidenses. Esto incluye tanto los oleoductos terrestres como los marítimos, aunque los derrames terrestres representaron la mayor parte de los derrames de oleoductos en aguas estadounidenses, el 92% o más en cada década.
Entre 1971 y 2000, las instalaciones y oleoductos marítimos de la Plataforma Continental Exterior (OCS) de Estados Unidos representaron sólo el 2% del volumen de petróleo derramado en aguas estadounidenses.La cantidad de petróleo procedente de diferentes tipos de vertidos puede variar de un año a otro.
¿Dónde se producen la mayoría de los vertidos de petróleo en el mundo?
Los analistas del Informe de Inteligencia sobre Vertidos de Petróleo han informado de que se han producido vertidos de ese tamaño en las aguas de 112 países desde 1960. Pero en algunas zonas se producen más vertidos que en otras. El informe identifica estos «puntos calientes» de derrames de petróleo desde buques:
- Golfo de México (267 derrames)
- Noroeste de EE.UU. (140 vertidos)
- Mediterráneo (127 vertidos)
- Golfo de Persia (108 vertidos)
- Mar del Norte (75 vertidos)
- Japón (60 vertidos)
- Mar Báltico (52 vertidos)
- Reino Unido y Canal de la Mancha (49 vertidos). Reino Unido y Canal de la Mancha (49 vertidos)
- Malasia y Singapur (39 vertidos)
- Costa oeste de Francia y costas norte y oeste de España (33 vertidos)
- Corea (32 vertidos)
Q: ¿Cuándo se produjo el primer vertido de petróleo en Estados Unidos?
Aunque nadie está seguro de la respuesta, los expertos en petróleo han sugerido algunas posibilidades, incluyendo las filtraciones naturales de petróleo que estaban en el agua incluso antes que las provocadas por el hombre, según la NOAA.
- A principios del siglo XVI, el explorador de origen portugués Juan Cabrillo navegó hasta lo que hoy es Santa Bárbara (California) y observó el petróleo que brotaba de una filtración natural.
- En 1859 se perforó el primer pozo petrolífero de Estados Unidos cerca de Titusville (Pensilvania). Y es posible que los primeros derrames de petróleo se produjeran mientras se transportaba el crudo desde este pozo.
- Alrededor de 1889 o 1890, el barco de vapor Albatross informó de una enorme mancha de petróleo que se extendía desde L.A. hacia el sur hasta el norte del condado de San Diego, aunque se desconoce el origen de la mancha.
- El 13 de diciembre de 1907, el Thomas W. Lawson, una goleta de acero de siete mástiles con destino a Londres y cargada de petróleo, fue sorprendido por una tormenta y quedó varado en las islas Scilly, Inglaterra.
- En 1929, un derrame de 600 barriles de petróleo cubrió 9 millas (14 km) de la playa del condado de Ventura en California. En 1930, los vertidos de los barcos se consideraban una amenaza mayor que las fugas en la costa, según la NOAA.
¿De dónde viene el petróleo originalmente?
Los científicos no están seguros. En contra de las explicaciones populares, no procede principalmente de los dinosaurios. Se cree que el petróleo es el resultado de procesos químicos que afectan a restos de organismos diminutos -como el plancton del mar- que vivieron hace millones de años. Pero los científicos admiten que no están seguros de cómo se hizo el petróleo.
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Información adicional de Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan y Stuart Fox.
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