Sana ”oraakkeli” tulee latinan sanasta oraculum, joka tarkoittaa sekä jumalan (tai papin) antamaa ennustusta että paikkaa, jossa ennustus annetaan. Vastaavasti englanninkielisellä sanalla ”oracle” on molemmat merkitykset. Delfiin oraakkeli viittaa siis paikkaan, jossa profetiat annettiin, mutta ”oraakkeli” voi viitata myös Apollon siellä antamaan profetiaan.
Delfiin oraakkeli kuului Apollonille, ja hänen papittarensa, jota kutsuttiin Pytiaksi, antoi oraakkelinsa Apollon temppelin sisältä.
Delfiin oraakkeli näyttää alunperin olleen Gaian hallussa (Aiskhylosin teos, Eumenidit 1-8). Joidenkin kertomusten mukaan Gaialla oli käärme tai lohikäärme, nimeltään Python, joka vartioi hänen oraakkeliaan. Kun Apollo tuli ottamaan oraakkelin haltuunsa, hänen oli ensin tapettava lohikäärme saadakseen sen haltuunsa. Apollon papitar sai tittelinsä Pythia Pythonista.
Delfoi sijaitsi (ja sijaitsee edelleen) Keski-Kreikassa Parnassos-vuoren kyljessä. Apollon temppeli, jossa ennustukset annettiin, sijaitsi (ja sijaitsee edelleen) uskomattoman kauniilla paikalla noin puolessa välissä vuorta. Tämä on yksi maailman kauneimmista paikoista, ja kreikkalaiset selvästi valitsivat tämän paikan temppelille hyvällä syyllä.
Konsultaatiomenettely
Kreikassa oli monia muitakin oraakkeleja, mutta Delfoissa sijaitseva oraakkeli oli tunnetuin, ja kaikki, joilla oli varaa konsultoida Delfoissa sijaitsevaa oraakkelia, halusivat mieluiten konsultoida sitä. Tietenkin oraakkelin kuulemiseen oli pitkä odotusaika (joskus useita kuukausia), ja siihen liittyi useita kalliita, edeltäviä uhrauksia. Useimmat Delfin oraakkelia konsultoineet henkilöt olivat varakkaita henkilöitä tai jopa valtionpäämiehiä. Pitkää polkua, joka johti vuorta pitkin Apollon temppeliin ja jota kutsuttiin pyhäksi tieksi, reunustivat aarrekammiot. Nämä aarrekammiot olivat täynnä kalliita lahjoja, joita johtajat ja kaupungit olivat antaneet Apollolle. Osa näistä aarrekammioista on yhä pystyssä, ja hyvin harvat näistä arvokkaista lahjoista ovat yhä nähtävillä Delfoissa sijaitsevassa museossa.
Kun joku tuli kysymään kysymystä oraakkelilta, hänen täytyi uhrata alustavasti vuohi ja sen jälkeen puhdistua läheisessä kastilialaisessa lähteessä. Sitten hän lähestyi Apollon temppelin adytonia. Adyton on temppelin sisällä sijaitseva huone, johon ei saanut mennä. On epäselvää, saivatko oraakkelia konsultoivat mennä sisälle adytoniin vai oliko heidän pysyttävä sen ulkopuolella. Pythia kuvitellaan yleensä istuvan jalustalla, kun hän antoi ennustuksiaan. Kolmijalka (kuten nimikin kertoo) oli kolmijalkainen jalusta, joka oli yleensä valmistettu metallista. Kolmijaloilla oli yläreunan ympärillä pyöreä, metallinen nauha, ja niitä käytettiin yleensä kattilan pitämiseen nuotion yläpuolella ruoanlaittoa varten. Mutta tässä tapauksessa Pythia istui sen päällä, melkein kuin istuisi kolmijalkaisella jakkaralla, antaakseen ennustuksiaan.
Kun oraakkelia konsultoiva henkilö esitti kysymyksensä, Pythia vaipui transsiin; uskottiin, että Apollo itse riivasi hänet. Hän puhui, ja lähellä seisova pappi (tai useampi pappi) kirjoitti ylös, mitä hän sanoi, ja käänsi hänen sanansa heksametreillä kirjoitetuksi runoksi. Yleensä oletetaan, että Pythian alkuperäiset sanat olivat johdonmukaisia, mutta eivät kovin selkeitä. Emme tietenkään voi tietää varmasti, millaisia hänen sanansa todella olivat, mutta ehkä voimme saada hyvän käsityksen Kassandran ennustuksista Aiskhyloksen näytelmässä Agamemnon. Kyseisessä näytelmässä Kassandra antaa useita ennustuksia, jotka ovat yleisön kannalta järkeviä (koska tiedämme, mitä tulee tapahtumaan), mutta jotka ovat niin hajanaisia ja sekavia, etteivät muut draaman hahmot ymmärrä niitä.
Kun Pythian sanat oli käännetty heksametrirunoudeksi, runo kirjoitettiin muistiin ja annettiin neuvoa pyytäneelle henkilölle; vastaanottajan vastuulla oli aina tulkita oraakkeli oikein. Ja oraakkelit, jopa lopullisessa muodossaan, olivat aina moniselitteisiä. Usein (joskaan ei aina) vastaanottajat eivät tulkinneet niitä oikein, ja sen seurauksena he kärsivät.
Kuuluisia esimerkkejä oraakkelista
Esimerkiksi Ateenan kuningas Aigeus kysyi delfialaiselta oraakkelilta, miten hän voisi saada lapsia, ja oraakkeli vastasi: ”Älä avaa viinipullon jalkaa ennen kuin palaat kotiin.”
Herodotoksen mukaan Lydian kuningas Kroisos kysyi oraakkelilta, pitäisikö hänen lähteä sotaan Persiaa vastaan. Lydia oli suuri ja hyvin vauras valtakunta nykyisen Keski-Turkin alueella, mutta Persian kuningas Kyrus oli hiljattain laajentanut valtakuntaansa niin, että se törmäsi Lydian rajoihin. Krösus tunsi Persian laajentumisen uhkaavan häntä, joten hän halusi tietää, pitäisikö hänen hyökätä Persiaa vastaan ennen kuin Persia hyökkäisi häntä vastaan. Pytia vastasi: ”Jos lähdet sotaan Persiaa vastaan, tuhoat suuren valtakunnan” (Herodotos 1.53). Kroisos tulkitsi tämän tarkoittavan, että hän tuhoaisi Persian, joten hän kokosi joukkonsa ja hyökkäsi. Kruesos kuitenkin hävisi sodan, ja lopulta hänen oli pakko myöntää, että hän oli tuhonnut oman, suuren valtakuntansa (Herodotos 1.91).
On monia esimerkkejä siitä, että ihmiset tulkitsevat oraakkeleita väärin (yleensä siksi, että Kruesoksen tapaan he tulkitsevat ne sen mukaan, mitä haluavat kuulla), mutta on myös muutamia esimerkkejä ihmisistä, jotka tulkitsevat oraakkeleita oikein ja hyötyvät siitä suuresti.
Omphalos
Kreikkalaiset uskoivat, että Delfi sijaitsi maan keskipisteessä. Apollon temppelin lähellä oli mehiläispesää muistuttava (noin 3,5 metriä korkea) kivi, joka oli muotoiltu samalla tavalla kuin mehiläispesä ja johon oli kaiverrettu kukkakuvio. Tämä oli omphalos (kreikaksi ”napa”), jota pidettiin maan napakivenä. Taiteessa Apollon esitetään joskus käyttävän sitä istuimenaan, mikä viittaa siihen, että hänen oraakkelinsa oli tietyssä mielessä kaiken maan päällä tapahtuvan epikeskus. Hesiodoksen mukaan (Teogonia 497-500) tämä oli alun perin kivi, jonka Rhea oli antanut Kronoksen nielaistavaksi Zeuksen sijasta. Zeus sijoitti sen Delfoihin sen jälkeen, kun Kronos oli oksentanut sen (muiden olympialaisten kanssa) ja Zeus oli voittanut taistelun titaanien kanssa saadakseen kosmoksen hallintaansa (ks. Alkuperä).
