Termi toimivalta on johdettu kahdesta latinankielisestä termistä – ius, iuris, joka tarkoittaa ”lakia” ja dicere, joka tarkoittaa ”puhua”. Toimivalta on siis muodollisesti muodostetulle oikeudelliselle elimelle annettu valtuus käsitellä ja lausua oikeudellisia asioita. Toimivalta on näin ollen valtuus antaa oikeutta määritellyllä vastuualueella. Toimivalta tarkoittaa myös maantieteellistä aluetta tai aihetta, johon tällaista toimivaltaa sovelletaan.
Juridista toimivaltaa on kolmea päätyyppiä: henkilökohtainen, alueellinen ja asiallinen toimivalta:
- Henkilökohtainen toimivalta on toimivaltaa, joka kohdistuu henkilöön riippumatta hänen sijainnistaan.
- Territoriaalinen toimivalta on rajattuun tilaan rajoittuvaa toimivaltaa, joka käsittää kaikki siellä olevat henkilöt ja siellä tapahtuvat tapahtumat.
- Subjektiivinen toimivalta on toimivaltaa asiaan liittyvien oikeudellisten kysymysten kohteeseen.
Tuomioistuimilla voi olla myös yksinomaista toimivaltaa tai samanaikaista (jaettua) toimivaltaa. Kun tuomioistuimella on yksinomainen toimivalta jollakin alueella tai jossakin asiassa, se on ainoa tuomioistuin, jolla on oikeus käsitellä kyseistä asiaa. Kun tuomioistuimella on rinnakkainen tai jaettu toimivalta, useampi kuin yksi tuomioistuin voi ratkaista asian. Tapauksissa, joissa on rinnakkainen toimivalta, asianosainen voi pyrkiä ostamaan oikeuspaikkaa viemällä asian sellaiseen tuomioistuimeen, jonka asianosainen olettaa ratkaisevan asian hänen edukseen.
Yhdysvalloissa toimivalta jaetaan käsitteellisesti toimivaltaan, joka kohdistuu asian kohteeseen (subjektiivinen toimivalta), ja toimivaltaan, joka kohdistuu asianosaisten henkilöön (henkilökohtainen toimivalta). Kun tuomioistuin käyttää toimivaltaa toimivaltaansa kuuluvalla alueella sijaitsevaan omaisuuteen ottamatta huomioon henkilökohtaista toimivaltaa oikeudenkäynnin osapuoliin nähden, sitä kutsutaan esineoikeudelliseksi toimivallaksi.
Joidenkin tuomioistuinten esineoikeudellinen toimivalta on rajoitettu tietyntyyppisiin riita-asioihin (esimerkiksi merioikeudellisiin kanteisiin tai kanteisiin, joissa haettu rahamäärä on alle tietyn summan). Näitä tuomioistuimia kutsutaan erityistuomioistuimiksi tai rajoitetusti toimivaltaisiksi tuomioistuimiksi.
Tuomioistuinta, jonka tuomiopiiriä ei ole rajoitettu tietyntyyppisiin riita-asioihin, kutsutaan yleisesti toimivaltaiseksi tuomioistuimeksi. Yhdysvalloissa kaikissa osavaltioissa on yleisen toimivallan tuomioistuimia; useimmissa osavaltioissa on myös joitakin rajoitetun toimivallan tuomioistuimia. Esimerkiksi Yhdysvaltojen liittovaltion tuomioistuimet ovat rajoitetun toimivallan tuomioistuimia.
Liittovaltion tuomiovalta voidaan jakaa kahteen kuin
- liittovaltion kysymysoikeus ja
- erityisoikeus.
Yhdysvaltojen piirituomioistuimilla on lisäksi toimivalta käsitellä vain liittovaltion lakien ja sopimusten nojalla syntyneitä asioita, suurlähettiläitä koskevia asioita, merioikeudellisia asioita, osavaltioiden välisiä tai osavaltion ja toisen osavaltion kansalaisten välisiä kiistoja, eri osavaltioiden kansalaisia koskevia oikeudenkäyntejä sekä ulkomaisia osavaltioita ja niiden kansalaisia vastaan nostettuja kanteita.
Tietyillä tuomioistuimilla, erityisesti Yhdysvaltain korkeimmalla oikeudella (Supreme Court)
ja useimmilla osavaltioiden ylimmillä tuomioistuimilla, on myös harkinnanvarainen toimivalta. Tämän nojalla nämä tuomioistuimet voivat valita, mitkä asiat ne käsittelevät kaikkien valituksessa esitettyjen asioiden joukosta. Tällaiset tuomioistuimet valitsevat yleensä vain sellaiset tapaukset, joissa ratkaistaan tärkeitä ja kiistanalaisia oikeuskysymyksiä. Harkinnanvaraisen toimivallan tärkein näkökohta on se, että vaikka näillä tuomioistuimilla on harkintavaltaa kieltäytyä käsittelemästä tapauksia, jotka ne voivat ratkaista; millään tuomioistuimella ei ole harkintavaltaa käsitellä tapausta, joka ei kuulu sen asialliseen toimivaltaan.
Alkuperäistä toimivaltaa ja muutoksenhakutoimivaltaa ovat myös muita toimivaltatyyppejä. Tuomioistuin, jolla on alkuperäinen toimivalta, käsittelee asiat, kun kantaja panee ne ensimmäisen kerran vireille, mutta muutoksenhakutuomioistuin voi käsitellä kanteen vasta sen jälkeen, kun tuomioistuin, jolla on alkuperäinen toimivalta (tai alempi muutoksenhakutuomioistuin), on käsitellyt asian. Esimerkiksi Yhdysvaltojen piirituomioistuimilla on alkuperäinen toimivalta useissa eri asioissa, mutta Yhdysvaltojen muutoksenhakutuomioistuimilla on valitusvalta vain piirituomioistuimista valitettuihin asioihin. Asiassa Georgia vastaan Etelä-Carolina katsottiin, että korkeimmalla oikeudella oli alkuperäinen toimivalta asiassa, jossa oli kyse kahden osavaltion välisen rajan oikeasta sijainnista.
Yhdysvaltojen korkeimmalla oikeudella on kuitenkin oikeus käyttää alkuperäistä tuomiovaltaa erityisessä asiaryhmässä. U.S.C.:n 28 §:n 1251 mukaan korkeimmalla oikeudella on alkuperäinen ja yksinomainen toimivalta kahden tai useamman osavaltion välisissä riita-asioissa sekä alkuperäinen (mutta ei yksinomainen) toimivalta asioissa, joissa on osallisena vieraiden osavaltioiden virkamiehiä, liittovaltion hallituksen ja osavaltion välisissä riita-asioissa sekä osavaltion kanteissa toisen osavaltion tai vieraan maan kansalaisia vastaan.