Le 29 juin, l’Australie négligera probablement un anniversaire qu’elle préférerait oublier. Il y a cinq ans ce mois-ci, l’Australie a rompu les rangs avec les États-Unis pour rejoindre l’une des plus importantes initiatives de politique étrangère de la Chine, la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures (AIIB). C’était le prix que l’Australie a payé pour obtenir un accord de libre-échange avec la Chine, qui était bloqué dans d’interminables négociations depuis plus de dix ans. Le gouvernement australien a tenté de faire passer l’accord en concluant un partenariat stratégique global avec la Chine en 2014, mais même cela n’a pas suffi à satisfaire Pékin. L’adhésion à l’AIIB en 2015 a fait l’affaire.
Les Australiens peuvent être surpris de découvrir que leur pays fait partie des dizaines de « partenaires stratégiques », « partenaires stratégiques globaux » et « partenaires coopératifs stratégiques globaux » de la Chine, des termes que Pékin utilise pour décrire ses relations officielles avec d’autres pays. Les alliés les plus fiables des États-Unis – les pays faisant partie du réseau de partage de renseignements « Five Eyes » – ont tous accepté de tels partenariats avec la Chine. Les voisins de l’Australie, de l’autre côté de la mer de Tasmanie, en Nouvelle-Zélande, bénéficient également d’un partenariat stratégique global avec la Chine, tandis que la relation du Canada avec la Chine, bien que de plus longue date, n’est qu’un partenariat stratégique ordinaire. Le langage entourant le partenariat entre le Royaume-Uni et la Chine est peut-être le plus grand de tous : Les deux pays sont enfermés ensemble dans un « partenariat stratégique global et complet pour le 21e siècle », selon un accord signé en octobre 2015.
L’ère de la coopération avec la Chine pourrait être bientôt terminée. L’Australie, la Grande-Bretagne, le Canada et la Nouvelle-Zélande commencent à regretter d’avoir dit « oui » aux ouvertures stratégiques de la Chine. Les dirigeants, autrefois désireux d’affirmer un peu d’indépendance vis-à-vis de leur alliée superpuissance souvent dominatrice, se retrouvent aujourd’hui à s’aligner sur les États-Unis pour s’opposer à l’utilisation d’équipements Huawei dans les réseaux 5G, aux universités qui acceptent l’argent chinois pour accueillir les instituts Confucius, aux violations flagrantes des droits de l’homme au Xinjiang, à la répression gouvernementale à Hong Kong et à la militarisation de la mer de Chine méridionale. Ils se méfient de l’apparence de soutien à un président américain qui est anathème pour beaucoup dans leurs propres pays, mais ils soutiennent de plus en plus les positions politiques réelles de Donald Trump à l’égard de la Chine. Chaque pays a ses propres raisons de se confronter à la Chine, mais tous s’alignent en fait sur la politique américaine à l’égard de la Chine.
Au Canada, la directrice financière de Huawei, Meng Wanzhou, est détenue à Vancouver depuis décembre 2018, dans l’attente d’une extradition vers les États-Unis pour des accusations liées au contournement des sanctions américaines contre l’Iran. Dans un geste qu’elle insiste sur le fait qu’il n’est pas lié, la Chine a accusé deux hommes d’affaires canadiens d’espionnage en représailles apparentes. Meng de Huawei est libérée sous caution, mais les deux Canadiens sont détenus sous surveillance 24 heures sur 24 dans des conditions difficiles, en grande partie au secret, et avec une alimentation limitée.
En Grande-Bretagne, le parti conservateur au pouvoir, fraîchement sorti d’une crise interne sur l’autorisation de la société chinoise Huawei à participer à la construction des réseaux sans fil 5G du pays, s’est maintenant uni derrière la promesse du Premier ministre Boris Johnson d’une voie vers la pleine citoyenneté britannique pour jusqu’à 3 millions de résidents de Hong Kong qui détiennent ou sont éligibles pour demander des passeports nationaux britanniques (outre-mer), qui excluent les droits de travail et de résidence. Cet engagement est une réponse à la nouvelle loi chinoise sur la sécurité nationale à Hong Kong. Le Royaume-Uni va également réexaminer la décision de Huawei, prise il y a tout juste quatre mois. Et le Bureau des communications de la Grande-Bretagne a jugé que le radiodiffuseur d’État chinois CGTN n’était pas conforme aux règles de radiodiffusion de la Grande-Bretagne, pour commencer.
Même la Nouvelle-Zélande, qui malgré son appartenance au groupe Five Eyes a une relation perpétuellement tendue avec les États-Unis, a récemment fait face à la colère de la Chine. Les problèmes ont inclus le soutien de la Nouvelle-Zélande aux droits des Ouïgours et l’adhésion de Taïwan à l’Organisation mondiale de la santé.
Mais aucun des plus proches alliés des États-Unis n’en est venu à regretter ses liens avec la Chine autant que l’Australie. Lorsque l’Australie a pris la tête des appels mondiaux pour une enquête sur les origines de la pandémie de coronavirus – une demande largement perçue comme visant la Chine – la Chine a riposté en imposant des restrictions sur le bœuf australien, ostensiblement pour des raisons de santé et de sécurité, et des droits de douane punitifs sur l’orge australienne. La Chine a également averti ses étudiants d’éviter l’Australie, menaçant une autre industrie d’exportation clé : l’éducation internationale.
La Chine a divisé l’Australie non seulement politiquement, mais aussi géographiquement. Dans une étrange affirmation d’indépendance diplomatique locale, l’État australien de Victoria a signé le programme de politique étrangère du président chinois Xi Jinping, l’initiative Belt and Road. Le premier ministre de l’État de Victoria, Daniel Andrews, l’a fait en défiant le gouvernement national, qui a refusé les invitations chinoises à participer. M. Andrews est membre du Parti travailliste australien, qui, au niveau fédéral, s’oppose à la coalition libérale-nationale du Premier ministre Scott Morrison. Mais la rébellion d’Andrews n’est pas une simple question de politique de parti : Le parti travailliste fédéral s’oppose également à l’adhésion de l’Australie à l’initiative « Belt and Road ». C’est une division alimentée par la Chine – et l’argent chinois.
Les meilleures universités australiennes, qui jusqu’à la pandémie de coronavirus dépendaient des frais de scolarité des étudiants chinois pour jusqu’à un quart de leurs revenus, se sont également mises à fond pour la Chine. Dans une affaire qui a attiré l’attention des médias du monde entier, l’université du Queensland (l’une des universités d’élite du Groupe des Huit en Australie) a suspendu un de ses étudiants pour avoir manifesté contre l’influence chinoise à Hong Kong – et sur le campus. Comme aux États-Unis et dans d’autres pays, les universités australiennes ont dû faire face à des protestations concernant leur acceptation de l’argent chinois pour financer les instituts Confucius pour l’enseignement de la langue et de la culture chinoises. Les critiques s’inquiètent du fait que ce type de financement est assorti de conditions : en particulier, l’exigence que les universités fassent taire les critiques des étudiants et du personnel à l’égard de la Chine.
A mesure que les révélations de complicité se déversent, l’humeur politique en Australie s’est résolument tournée contre la Chine. Pendant des années, l’establishment du pays a promu des liens plus étroits avec la Chine comme la clé du succès économique, tout le monde, des magnats de l’industrie minière aux politiciens à la retraite, semblant tirer profit du boom chinois. Même Bob Hawke, l’ancien Premier ministre qui, en 1989, a offert en larmes l’asile aux étudiants chinois à la suite du massacre de la place Tiananmen, est finalement devenu un lobbyiste rémunéré pour les entreprises chinoises cherchant à investir en Australie. Ces poulets sont maintenant rentrés au poulailler, car certains commentateurs australiens se sont plaints d’une panique réactionnaire à l’égard de la Chine avant même que le coronavirus ne vienne attiser des craintes supplémentaires à l’égard de la Chine.
Le nouveau mantra des dirigeants politiques australiens est que le pays a besoin d’une approche « les yeux grands ouverts » à l’égard de la Chine. C’est un sentiment qui trouve un écho dans le monde anglophone. Les politiciens qui se méfient d’être trop étroitement associés à la campagne de dénigrement de la Chine du président américain Donald Trump trouvent néanmoins leurs propres raisons de se méfier de la Chine. Pour la Néo-Zélandaise Jacinda Ardern, ce sont les droits de l’homme. Pour le Canadien Justin Trudeau, c’est le fait que la cote de popularité de la Chine est tombée à un niveau extrêmement bas de seulement 14 % parmi les Canadiens. Pour le Britannique Boris Johnson, c’est Hong Kong. Dans une démonstration d’unité entre partis qui aurait été inimaginable il y a un an, sept anciens secrétaires aux affaires étrangères britanniques ont conjointement exhorté le premier ministre à prendre la tête de la coordination d’une réponse internationale aux nouvelles lois de sécurité nationale de la Chine pour Hong Kong.
Il n’y a pas si longtemps, Ardern et Johnson poussaient tous deux à un rapprochement avec Pékin. Trudeau était si intime avec la Chine que son propre Parlement a ouvert une enquête. L’Australien Morrison était équivoque mais tenait à souligner qu’il ne prendrait pas parti dans un conflit entre les Etats-Unis et la Chine. Tous les quatre se sont maintenant résolument tournés vers la position de Trump sur la Chine, même s’ils évitent toute association avec le président américain comme le coronavirus. Ils ont leurs propres raisons de se méfier de la Chine, et celles-ci ont peu ou rien à voir avec le fait de plaire à Trump.
Alors, bien qu’il serait inexact de dire que Trump a gagné le reste des Cinq Yeux à sa vision de la Chine, il est néanmoins clair que leurs positions politiques ont rapidement convergé avec celle de son administration. Alors que la Chine avance sur tous les fronts, l’opinion publique mondiale – et pas seulement dans les pays anglophones – s’est résolument tournée contre elle. Comme il devient de plus en plus évident que la Chine a entravé les premiers efforts internationaux pour comprendre et contrôler le coronavirus, ces opinions négatives ne feront que se durcir. Pendant trois ans, Pékin a compté sur l’impopularité personnelle de Trump pour marquer des points faciles auprès des alliés les plus proches des États-Unis. Maintenant que tous les yeux sont ouverts, la Chine aura beaucoup plus de mal à obtenir ce qu’elle veut.