La date la plus probable de naissance de Jane Cannary est le 1er mai 1852, probablement à Princeton, Mo. Lorsqu’elle avait 12 ou 13 ans, la famille a pris la direction de l’ouest en suivant la route Overland, atteignant Virginia City, Mont, 5 mois plus tard. En route, Jane a appris à être coéquipière et à casser des bullwhackers de 30 pieds. Son père est mort en 1866 et sa mère un an plus tard. Fin 1867, Jane était à Salt Lake City.
Jusqu’au début des années 1870, on ne sait rien de plus de Jane. Puis elle apparaît à Rawlins, Wyo, où elle s’habille et se comporte comme un homme et se loue comme écorcheuse de mulets, torero et ouvrière du chemin de fer. « Calamity » est devenu une partie de son nom ; elle en était fière.
En 1875, Calamity a participé à l’expédition du général George Crook contre les Sioux, probablement en tant que bullwhacker. Alors qu’elle se baignait nue, son sexe a été découvert et elle a été renvoyée. L’excitation et l’aventure sauvage attiraient Calamity, qu’il s’agisse de rejoindre « ses gars » au bar ou de se battre avec des Amérindiens. Elle était experte dans l’utilisation d’un six-shooter.
À Deadwood, dans le territoire du Dakota, en 1876, Calamity a trouvé un foyer. C’était une ville de hors-la-loi, donc ses escapades et ses beuveries ne semblaient pas déplacées. Un jour, elle accompagna Wild Bill Hickok en ville ; apparemment, ils s’étaient déjà rencontrés auparavant. On ne saura jamais s’ils ont été mariés ou amants. Jane a eu plus tard une fille, mais qu’elle ait été engendrée par Hickok (comme la fille l’a prétendu en 1941) est douteux. Le 2 août, Jack McCall a tiré et tué Hickok. Calamity ne s’est pas vengée, comme elle l’a prétendu plus tard, et McCall a été légalement pendu.
Pour autant, cette femme flamboyante était gentille, et beaucoup ne se sont souvenus que de ses vertus. Pendant l’épidémie de variole de 1878 à Deadwood, Calamity est restée dans la guérite en rondins et a soigné les malades.
Calamity Jane a quitté Deadwood en 1880 et a dérivé dans les Dakotas et le Montana. Elle est ensuite apparue en Californie et a épousé E. M. Burke en 1885, et sa fille est née quelque temps avant ou après cela. De nouveau seule à la fin des années 1880 et dans les années 1890, elle erra dans les villes du Wyoming et du Montana, buvant, se bagarrant et travaillant, même dans des bordels. Sa renommée commence à grandir. En 1896, elle rejoint le Palace Museum et fait une tournée à Chicago, Saint-Louis et Kansas City ; elle est renvoyée pour ivresse. Calamity est revenue à Deadwood en 1899, à la recherche de fonds pour l’éducation de sa fille. Une soirée de bienfaisance réussie a été organisée à l’Old Opera House. En 1900, Calamity fit une brève apparition à l’Exposition panaméricaine de Buffalo, dans l’État de New York, en tant qu’attraction de l’Ouest, mais elle avait le mal du pays et retourna bientôt dans l’Ouest. En mauvaise santé, en juillet 1903, elle arrive à l’hôtel Calloway à Terry, près de Deadwood, où elle meurt le 1er ou le 2 août. Elle a été enterrée à côté de Wild Bill Hickok.