La seule demande de Mary Anthony était que son garçon aille à l’université.
En ce sens, elle était comme la plupart des mères américaines.
Elle avait mis le garçon dans une école privée avec un salaire d’agent d’entretien, en espérant que cela pourrait mettre une certaine distance entre lui et le quartier de Baltimore en proie à la drogue qu’ils appelaient leur maison. Maintenant, le fardeau – si on peut l’appeler ainsi – était sur lui.
« Je voulais vraiment qu’il y aille pour avoir une idée de la vie à l’université et pour voir comment cette éducation peut vous mener plus loin », dira plus tard Anthony au New York Times. « Je lui ai dit que l’éducation est importante parce qu’elle permet de s’appuyer sur quelque chose. Sur quoi te replies-tu ? »
Anthony ne voulait pas seulement que son fils s’en sorte, elle voulait qu’il « soit un leader ». Elle voulait qu’il s’épanouisse.
Le fait que Mary Anthony dise tout cela au New York Times devrait vous dire que son garçon, Carmelo, n’était pas un garçon ordinaire.
En tant qu’élève de terminale à la puissante Oak Hill Academy, Carmelo avait une moyenne de 22 points et 7,1 rebonds par match. Maintenant, la NBA appelait, avec des chuchotements que l’attaquant de 6’7″ pourrait aller aussi haut que la loterie.
Mais l’ambition du garçon n’était pas à la hauteur du dicton de sa mère. Le fils de Mary Anthony allait à l’université, et le basket amateur n’a jamais été le même.
La saison
Syracuse n’avait jamais remporté de championnat national de basket masculin lorsque Carmelo Anthony est arrivé sur le campus à l’automne 2002, et peu de gens s’attendaient à ce que cela change de sitôt.
Preston Shumpert, le sixième meilleur marqueur de tous les temps du programme, était parti chez les professionnels, et même avec Shumpert dans l’alignement, l’équipe de Jim Boeheim avait terminé par un désolant 23-13 l’année précédente.
Anthony, la deuxième recrue de sa classe selon RSCI, était un grand espoir pour être sûr. Il en était de même pour Gerry McNamara, 38e au classement, le nouveau frère d’Anthony à Orange.
Mais à l’époque, il n’y avait pas le sentiment – ni chez les fans ni chez les experts – qu’un freshman pouvait transformer son équipe du jour au lendemain. Les précédents freshmen one-and-done comme Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson avaient tous connu un grand succès personnel au niveau universitaire mais n’avaient laissé que peu d’empreinte sur la post-saison.
Dans plusieurs cas, leurs équipes ne se sont même pas qualifiées pour le tournoi NCAA.
Syracuse, sans surprise, a commencé la saison sans être classé.
En phase avec ces attentes modestes, les Orangeman ont perdu leur première rencontre de la saison contre Memphis, 70-63, sur un terrain neutre. Anthony, cependant, a été superbe. Pour son premier match universitaire, le joueur de première année a joué les 40 minutes, marqué 27 points et attrapé 11 rebonds.
Le rapport de match de l’AP a qualifié Anthony de « one-man show », notant qu’il ne semblait pas perturbé par les lumières vives d’une arène qu’il apprendrait un jour à bien connaître : Madison Square Garden.
McNamara a également enregistré 38 minutes dans la perte, tandis que l’attaquant sophomore Hakim Warrick a enregistré 36. Jim Boeheim avait jeté son dévolu sur les jeunes, et ce pari était sur le point de porter ses fruits.
Après le revers de la première journée, Syracuse a enchaîné onze victoires consécutives, notamment contre Georgia Tech, Seton Hall, Boston College et le Missouri, classé 11e. Anthony a marqué 20 points ou plus dans toutes ces rencontres, sauf deux, et à la fin de la série, les Orangemen étaient classés 25e dans le sondage AP.
Le jeu de la Big East a été son habituel bourbier, mais Syracuse s’en est sorti avec un surprenant bilan de conférence de 13-3. En cours de route, Anthony a lâché 29 sur West Virginia, 26 sur Notre Dame et un record de carrière de 30 contre Georgetown.
Syracuse (24-5) est entré dans le tournoi NCAA en tant que tête de série 3, et Anthony s’est mis au travail. Ses 20 et 10 ont fait la différence contre Oklahoma dans le Elite Eight, et il a établi un nouveau record de carrière avec 33 points dans la victoire de Syracuse en Final Four contre le joueur de l’année T.J. Ford et ses Texas Longhorns. C’était le plus grand nombre de points jamais marqués par un étudiant de première année dans le Final Four.
Anthony et Ford ont été aperçus en train de bavarder pendant le match. Lorsqu’on lui a demandé après coup de décrire la nature de la dispute, Anthony a déclaré aux journalistes : « Il m’a dit que je n’étais qu’un étudiant de première année et que je n’étais pas censé recevoir tous les appels que je recevais. »
À ce moment-là, Ford aurait dû savoir ce que Mary Anthony, le New York Times et le monde du basket en général savaient déjà : Camelo Anthony n’était pas un étudiant de première année ordinaire.
Il l’a prouvé une dernière fois avec 20 points et 10 rebonds dans le match de championnat, survivant à une frayeur tardive des Jayhawks du Kansas pour offrir à Jim Boeheim son premier championnat national tant attendu.
Anthony est nommé joueur le plus remarquable du Final Four et devient le premier étudiant de première année à mener un futur champion en termes de moyenne de points, avec 22,2 points par match.
Le cliché de l’homme parmi les garçons ne s’applique pas tout à fait aux jours de collège de Carmelo Anthony, du moins pas dans un sens visuel ou palpable. Anthony n’avait pas encore développé le cadre qui ferait de lui un jour un cauchemar au poste bas pour les attaquants NBA de petite taille.
Par rapport à d’autres étudiants de première année récents, ce qui impressionnait chez Anthony n’était pas sa taille ou ses qualités athlétiques, mais plutôt son sens inné du basket. Les commentateurs ont loué le désintéressement d’Anthony – si vous pouvez le croire maintenant – et se sont extasiés sur son sens insaisissable du jeu.
La division I avait vu sa part de fantastiques athlètes de première année. Ce qu’elle n’avait pas vu, c’était un fantastique leader de première année capable d’élever une équipe par la seule force de son jeu complet – du moins pas dans l’ère de la prépa à la pro.
Anthony avait innové, et les jeunes joueurs en prenaient note.
La suite
Ayant satisfait à la demande de sa mère de passer au moins une année à l’école, Anthony a capitalisé sur l’élan de sa saison universitaire exceptionnelle et s’est déclaré pour la draft NBA. Il a été sélectionné en troisième position par les Denver Nuggets et est rapidement devenu l’un des meilleurs marqueurs du jeu professionnel.
Intrigués par l’ascension d’Anthony, d’autres grands espoirs du lycée ont commencé à reconsidérer les vertus d’une année d’arrêt à l’université.
« J’ai entendu quelques gars dire qu’ils voulaient être comme Carmelo et jouer une année », a déclaré l’entraîneur de Syracuse Jim Boehiem à Sports Illustrated à l’automne 2003. « C’est comme si c’était une règle de Carmelo. »
La réaction extérieure au triomphe de Syracuse était une ambivalence enthousiaste, avec l’émerveillement collectif inspiré par l’excellence d’Anthony juxtaposé aux vieux bromes sur le fait d’attendre son tour.
Le chroniqueur sportif du New York Times William Rhoden a capturé l’humeur du public avec un article intitulé « Dans l’expérience contre la jeunesse, c’est le talent qui gagne. »
Rhoden a écrit:
Je ne sais pas si c’est bon ou mauvais pour le basket-ball universitaire. Dans une industrie dont le nerf de la guerre est le recrutement, le triomphe de l’équipe de Syracuse ancrée par les freshmen Carmelo Anthony et Gerry McNamara a souligné l’impact qu’une recrue peut avoir sur un programme.
Deux ans plus tard, la NBA et son syndicat de joueurs ont renégocié leur convention collective, s’accordant sur une nouvelle limite d’âge qui exigeait que les joueurs aient soit 19 ans, soit un an de moins que le lycée avant d’entrer dans la draft NBA.
La règle a pris racine dans la décision de Kevin Garnett de renoncer à l’université et de se déclarer pour la draft NBA de 1995, un geste qui a inspiré des légions d’imitateurs de la prépa à la pro et, aux yeux de certains, dilué le vivier de talents de la ligue. Mais les empreintes digitales du succès d’Anthony sont également évidentes dans la décision de la NBA.
En réacheminant les meilleurs espoirs à l’université pendant un an, la NBA donnait aux espoirs de l’élite une plate-forme nationale avec laquelle ils pouvaient améliorer leur puissance de star et augmenter leur attrait commercial – deux éléments qui bénéficieraient à la ligue à long terme.
À l’exception de l’uber-hyped (voir : James, LeBron), les joueurs de lycée sont des curiosités locales. Dans la mesure où ces jeunes de 18 ans ont une sorte de profil national, il est généralement confiné au domaine de niche des cultistes de draft et des junkies de recrutement.
Comparez Carmelo Anthony, par exemple, à Amar’e Stoudemire, le seul joueur le mieux noté de la classe de lycée de 2002. Stoudemire est entré dans la NBA directement à la sortie du lycée comme un inconnu relatif. Anthony est entré en NBA un an plus tard en tant que star.
La NBA veut des stars. La NBA veut Carmelo Anthony.
Les entraîneurs de collège veulent Carmelo Anthony, aussi, et beaucoup ont déraciné leurs programmes à la poursuite du meilleur talent de première année. Le Kentucky, l’UCLA et le Texas sont devenus des tourniquets virtuels » one-and-done « , inaugurant une ère de bouleversements comme le jeu universitaire n’en a jamais connu.
Dans certains cas, l’accumulation de talents a fonctionné. Kentucky a remporté le championnat national en 2012 avec trois étudiants de première année dans l’alignement de départ – tous allaient s’inscrire à la NBA quelques mois après avoir remporté la couronne.
D’autres fois, le roulement constant a eu des effets délétères, comme Sports Illustrated l’a relaté dans son exposé de 2012 sur le programme de Ben Howland à UCLA.
Quoi qu’il en soit, il est clair que le calcul minutieux de la construction de programmes a été fondamentalement modifié. Il en va de même pour le jeu universitaire, qui est plus jeune et plus volatile que jamais.
Une bonne partie de cela peut être attribuée à Anthony, un joueur dont les réalisations sont devenues la norme moderne pour les entraîneurs et les prospects à la recherche de gratification instantanée.
Dans une citation à Sports Illustrated en 2003, Jim Boeheim a prophétisé la vague à venir de freshmen one-and-done, mais a mis en garde contre les attentes inévitables qui suivraient le succès d’Anthony.
« Je pense que les freshmen sont plus prêts aujourd’hui », a déclaré Boeheim à SI. « Mais je pense qu’au fur et à mesure, nous allons probablement commencer à réaliser à quel point Carmelo était vraiment spécial. »
Une décennie complète après le triomphe de Syracuse, les mots de Boeheim sonnent plus vrais que jamais.
Même à une époque où chaque grand joueur de lycée est essentiellement forcé d’aller à l’université, aucun n’a accompli plus ou laissé une plus grande marque que celui qui a choisi d’y aller.
D’une manière imprévue, Mary Anthony avait fait un chef de file du garçon après tout.