L’univers est en expansion. Tout dans l’univers s’éloigne lentement de tout le reste. Même les molécules de votre corps s’éloignent les unes des autres, bien que trop lentement pour être mesurées.
Cette expansion de l’univers a été découverte pour la première fois par Edwin Hubble en 1931. Hubble étudiait des galaxies lointaines lorsqu’il a fait une découverte surprenante : Toutes les galaxies qu’il observait semblaient s’éloigner de la nôtre. À quelques exceptions près, comme la proche Andromède, tous les autres points de l’univers s’éloignaient.
Hubble a fait cette observation en étudiant l’effet Doppler. Vous connaissez peut-être l’effet Doppler comme un phénomène qui affecte les ondes sonores (lorsqu’un véhicule bruyant passe à côté de vous, la hauteur du son diminue soudainement). La même chose se produit avec les ondes lumineuses. Lorsqu’une galaxie s’éloigne, la couleur de la lumière se déplace vers l’extrémité rouge du spectre.
Hubble a observé ce décalage vers le rouge dans chaque galaxie qu’il a regardée, mais de manière encore plus surprenante, il a remarqué que le décalage vers le rouge était d’autant plus grave que la galaxie était éloignée. Cela signifie que les galaxies les plus éloignées s’éloignaient plus rapidement que les galaxies proches. La seule conclusion possible qu’il pouvait tirer était que l’univers entier était en expansion.
Hubble pensait que l’expansion de l’univers était constante, ce qui signifie que les galaxies deux fois plus éloignées devraient se déplacer environ deux fois plus vite. Mais en 1998, un autre Hubble – le télescope spatial Hubble – a fait une autre découverte étonnante sur l’expansion de l’univers. En utilisant le télescope pour observer certaines des galaxies les plus éloignées de l’univers, les astronomes ont découvert que non seulement l’univers est en expansion, mais qu’il s’accélère.
Nous ne savons toujours pas pourquoi ou comment l’univers s’accélère, mais la principale théorie est qu’il y a une sorte d’énergie – les scientifiques l’appellent « énergie sombre » – qui pousse tout à l’écart. Peut-être qu’un futur Hubble découvrira enfin de quoi il s’agit.
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