Histoire du barrage Hoover

Le projet nécessitait des ressources massives en main-d’œuvre (environ 5 000 ouvriers). Pour accueillir les travailleurs, une communauté entière, Boulder City, a été construite dans la phase initiale des travaux de construction du barrage. Comme la période de construction coïncidait avec la Grande Dépression américaine (1929-1933), de nombreux travailleurs au chômage avaient déjà déménagé sur le site du barrage avec leurs familles à la recherche d’une opportunité d’emploi.

Construction du barrage

En 1931, la première phase du projet a commencé par le dynamitage des parois rocheuses du canyon pour construire des tunnels hydrauliques qui seraient utilisés pour détourner temporairement le débit du fleuve Colorado jusqu’à ce que le barrage soit terminé. Le calendrier du projet était strict et les ouvriers ont dû travailler dans des conditions extrêmes (températures élevées et concentrations dangereuses de monoxyde de carbone car aucune ventilation adéquate n’était prévue) pour achever l’excavation des tunnels. La situation a conduit à une grève de 6 jours en août 1931.

Pour créer une déviation permanente, 4 tunnels (deux du côté du Nevada et deux en Arizona) ont été creusés. Le fleuve Colorado a été redirigé en novembre 1932 en utilisant les deux tunnels du côté de l’Arizona tandis que les 2 autres servaient de structures de réserve en cas de crue. Cela a été rendu possible par la mise en place d’un batardeau temporaire plus petit, construit à l’aide des débris rocheux dérivant de l’excavation des tunnels.

Figure 2 : Excavation de tunnels à travers le Black Canyon (Source : Bechtel)

Pour protéger les équipements et les personnes travaillant sur place des inondations, un autre batardeau a été construit. Une fois la zone drainée, les travaux de fondation du barrage ont commencé. L’installation sera fondée sur une roche volcanique solide, les entrepreneurs ont donc dû enlever les couches supérieures et meubles du sol. La fondation du barrage a été renforcée avec un fluide utilisé dans les projets de construction pour remplir les cavités, connu sous le nom de coulis.

Des usines de production de béton ont été établies sur le site de construction. Le coulage du béton a commencé au cours de l’été 1933. Un problème majeur lié à l’énormité du barrage s’est posé. On s’est aperçu que si le béton était coulé en une seule fois, les résultats seraient catastrophiques pour le barrage. Lorsque le béton durcit, sa température a tendance à augmenter, ce qui entraîne une contraction. Si ce processus se déroule de manière inégale dans la masse de béton du barrage, des fissures peuvent apparaître et se propager. Les ingénieurs du Bureau of Reclamation ont estimé que, dans un tel scénario, le processus de durcissement pourrait durer plus de 100 ans.

C’est pourquoi la structure a été construite de manière incrémentielle par segments en utilisant des blocs de béton emboîtés. Le processus de durcissement a été accéléré par l’installation de tuyaux d’eau à travers les blocs de béton, qui ont ensuite été remplis de coulis.

Figure 3 : Travaux de construction du barrage Hoover (Source : Bechtel)

Les travaux ont été achevés au printemps 1935, après qu’environ 2,5 millions de m3 de béton aient été coulés.

Déversoirs du barrage Hoover

Les déversoirs du barrage offrent un passage à l’eau en cas de débordement. Ils sont établis dans les parties supérieures des barrages et sont activés dès que le niveau d’eau est trop élevé. Ils empêchent donc l’eau de déborder du barrage.

Il y a 2 déversoirs dans le barrage Hoover, placés de part et d’autre des culées, à environ 8 mètres sous le sommet de la structure. Tout excès d’eau qui passe par le déversoir, il est dirigé vers l’aval par des tunnels de 15 mètres de large qui sont reliés aux tunnels de dérivation du bassin. Chacun des déversoirs peut transporter plus de 5500 m3 d’eau par seconde, soit le débit équivalent des chutes du Niagara.

Le premier déversoir a commencé à fonctionner à l’été 1941, après que le lac Mead ait atteint son niveau maximal.

Les déversoirs ont été fortement sollicités en 1983 lorsque des hauteurs d’eau record ont frappé le bassin. Les flux d’eau ont endommagé la base en béton du barrage qui a dû être réparée.

Figure 4 : Déversoir du barrage Hoover (Source : Université d’État de Pennsylvanie)

Centrale électrique Hoover

La centrale électrique Hoover a été établie en même temps que le barrage à gravité en arc et elle est située à la base de l’installation. Les 3 premiers générateurs ont commencé à fonctionner fin 1936 et d’autres ont suivi les années suivantes.

Le barrage Hoover a été la plus grande installation hydroélectrique des États-Unis pendant 10 ans (1939-1949), et c’est toujours l’une des stations les plus puissantes. Actuellement, il produit environ 4 milliards de kWh par an avec une capacité maximale de 2 080 MW. Ses performances s’étaient dégradées au cours de la dernière décennie en raison d’une période de sécheresse constante qui a affecté les niveaux d’eau du lac Mead qui a connu son niveau le plus bas en 2016. Cependant, la situation s’est inversée ces dernières années.

Les dernières unités de production du barrage ont été installées en 1961. Actuellement, il compte 17 turbines principales qui ont remplacé celles d’origine dans les années 1980 et 1990. La centrale est toujours exploitée par le Bureau of Reclamation des États-Unis.

Venez visiter la centrale du barrage Hoover en regardant la vidéo ci-dessous.

Le barrage Hoover en tant que point de repère et attraction touristique

Le barrage Hoover est actuellement une destination touristique populaire, recevant environ 1 million de touristes par an. En 2005, alors que le nombre de visiteurs et de voyageurs entre les États de l’Arizona et du Nevada augmentait, des problèmes de circulation sont apparus et les responsables ont commencé la construction du Hoover Dam Bypass Project, un pont en arc qui relie les États de l’Arizona et du Nevada. Le pont est établi au-dessus du fleuve Colorado et près du barrage. L’ancienne route n’est plus utilisée que par les visiteurs du barrage.