L’avocat de Californie est une plante indigène américaine avec une longue histoire distinguée. Aujourd’hui, la variété la plus populaire est le Hass. L’arbre mère de tous les avocats Hass est né dans une arrière-cour de La Habra Heights, en Californie.
Histoire de l’avocat
L’avocat (Persea americana) est originaire du centre-sud du Mexique, quelque part entre 7 000 et 5 000 ans avant Jésus-Christ, mais il a fallu plusieurs millénaires avant que cette variété sauvage ne soit cultivée. Des archéologues au Pérou ont trouvé des graines d’avocat domestiqué enterrées avec des momies incas datant de 750 av. J.-C. et il existe des preuves que les avocats étaient cultivés au Mexique dès 500 av. J.-C.
De l’aguacate à l’avocat
Les conquistadores espagnols aimaient le fruit mais ne pouvaient pas le prononcer et ont changé le mot aztèque en un aguacate plus maniable, qui est finalement devenu avocat en anglais. La première mention de l’avocat en anglais a été faite par Sir Henry Sloane en 1696.
California’s Cash Crop
Avance rapide jusqu’en 1871, lorsque le juge R.B. Ord de Santa Barbara a introduit avec succès les avocats aux États-Unis avec des arbres provenant du Mexique. Au début des années 1900, les cultivateurs voyaient le potentiel commercial de l’avocat et depuis lors, les cultivateurs, les passionnés et les chercheurs sont à la recherche de variétés améliorées. Une recherche dans les annales les plus importantes de l’industrie, en particulier l’annuaire de la California Avocado Society, révèle que de nombreuses nouvelles sélections d’avocats ont été faites aux débuts de l’industrie et au cours des années suivantes, mais que peu d’entre elles avaient une importance commerciale. Dans les années 1950, environ 25 variétés différentes d’avocats étaient emballées et expédiées à des fins commerciales en Californie, le « Fuerte » représentant plus des deux tiers de la production. Même si le Hass a été découvert à la fin des années 1920 et breveté par Rudolph Hass en 1935, ce n’est qu’après une expansion à grande échelle de l’industrie à la fin des années 1970 que le Hass a remplacé le Fuerte comme principale variété californienne.
Aujourd’hui, la Californie est le principal producteur d’avocats nationaux et abrite environ 90 % de la récolte du pays. La plupart des avocats de Californie sont récoltés sur environ 50 000 acres de Monterey à San Diego par près de 3 000 producteurs. Ventura et San Diego sont en tête de liste des comtés producteurs d’avocats en Californie.
Les avocats californiens sont cultivés toute l’année. Un seul avocat californien peut produire jusqu’à 200 livres de fruits frais chaque année, soit environ 500 morceaux, bien que la plupart d’entre eux produisent en moyenne environ 60 livres ou 150 morceaux de fruits.
L’AVOCAT HASS – Un indigène de la CALIFORNIE
1926-2002
En 2002, l’arbre auquel chaque avocat Hass du monde peut retracer sa lignée a finalement succombé à la pourriture des racines à l’âge avancé de 76 ans. Sa progéniture représente 95 % des avocats cultivés en Californie, et le fruit de son travail a donné naissance à l’une des industries les plus importantes de l’État. Pourtant, malgré les spéculations contraires, personne ne sait quelle variété de graine a produit l’arbre mère Hass original.
L’arbre a commencé sa vie comme une trouvaille chanceuse ; une simple graine plantée par A.R. Rideout de Whittier. Rideout, un innovateur et un pionnier de l’avocat, était toujours à la recherche de nouvelles variétés et avait tendance à planter toutes les graines qu’il trouvait, souvent le long des rues ou dans les cours des voisins.
À la fin des années 1920, M. Rudolph Hass, un facteur, a acheté une graine de Rideout, et l’a plantée dans son nouveau verger. Il avait prévu d’y greffer une autre variété, mais lorsque les greffes répétées n’ont pas pris, il a prévu de couper l’arbre. Heureusement pour tous les amateurs d’avocats, les enfants de Hass l’en dissuadent. Ils préféraient le goût des fruits de l’arbre à celui du Fuerte, la variété prédominante et la norme de l’industrie à cette époque.
Comme la qualité était élevée et que l’arbre donnait un bon rendement, Hass a donné son nom à la variété et a pris un brevet en 1935. La même année, il signa un accord avec Harold Brokaw, un pépiniériste de Whittier, pour cultiver et promouvoir les avocats Hass. Ils se partageraient le revenu brut : 25 % pour Hass et 75 % pour Brokaw.
Brokaw commença à propager exclusivement le Hass noir et rugueux et à le promouvoir en faveur des variétés standard de l’époque. C’était logique. Le Hass était un bien meilleur porteur que le Fuerte et il mûrissait à un moment différent de l’année. Grâce à cet avantage saisonnier, Brokaw a connu le succès au point de vendre chaque année les récoltes de sa pépinière.
Le brevet a expiré en 1952, la même année que la mort de Rudolph Hass. Mais à cette époque, l’avocat noir bosselé qui portait son nom gagnait rapidement en popularité sur le Fuerte vert et lisse. Les consommateurs préféraient son goût plus riche et plus noisette, tandis que les épiciers le préféraient pour sa durabilité et sa plus longue durée de conservation. Aujourd’hui, le Hass représente environ 80 % de tous les avocats consommés dans le monde et génère plus d’un milliard de dollars de revenus par an rien qu’aux États-Unis.
L’arbre qui a lancé une révolution de l’avocat a vécu ses jours dans la banlieue de La Habra Heights. Hank, le neveu de Harold Brokaw, l’a soigné pendant plus de dix ans, en essayant de le sauver d’un champignon des racines. Hank a perdu le combat en 2002, et le bois de l’arbre est actuellement stocké dans une pépinière de Ventura en attendant la décision sur une commémoration appropriée de l’arbre mère original de Hass.