Le manoir LaLaurie, photo de Tom Bastin
Pour le reste du pays, les choses qui se passent dans la nuit passent au premier plan de l’imagination pendant un mois de l’année. Mais à la Nouvelle-Orléans, souvent appelée la ville la plus hantée d’Amérique, chaque jour pourrait aussi bien être Halloween. Promenez-vous dans la Nouvelle-Orléans n’importe quelle nuit, et vous aurez de fortes chances de rencontrer ces choses : un cimetière en surface. Un manoir du XVIIIe siècle couvert de toiles d’araignée. Un guide touristique racontant des histoires sur l’histoire hantée de la ville. Voici quelques histoires vraies du passé hanté de la Nouvelle-Orléans.
Épidémie de fièvre jaune à la Nouvelle-Orléans, 1817-1905
Peut-être que les tableaux les plus macabres qui se sont déroulés à la Nouvelle-Orléans ont eu lieu pendant les épidémies de fièvre jaune, qui ont atteint leur apogée en 1853 (7 849 décès), 1858 (4 845 décès) et 1878 (4 046 décès), selon la New Orleans Public Library. Au total, 41 000 âmes perdront la vie à cause de la fièvre jaune au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Le virus transmis par les moustiques, membre de la famille des Flaviviridae, a notamment ravagé les populations d’immigrants nouvellement arrivés dans la ville. Les individus étaient infectés lorsqu’ils étaient piqués par un moustique porteur du virus, si bien qu’il était facile pour plusieurs membres d’un même foyer de succomber à la maladie. Maux de tête, douleurs musculaires, fièvre et jaunisse (d’où le nom de fièvre jaune) étaient suivis d’une insuffisance hépatique et rénale, d’hémorragies, de convulsions, d’un coma et de la mort.
Les cas de fièvre jaune atteignaient un pic pendant les mois les plus chauds, lorsque les moustiques sont les plus actifs, et pendant des années, les familles qui avaient les moyens de fuir pendant les étés le faisaient. Pendant les pires épidémies, une personne sur dix qui restait sur place mourait. En 1853, plus de mille personnes mouraient chaque semaine. Les services civils n’étaient évidemment pas équipés pour faire face à des décès massifs de cette ampleur, mais ils faisaient ce qu’ils pouvaient. Chaque jour, des chariots de cadavres circulaient dans les quartiers, les conducteurs criant « Sortez vos morts ». Des fosses communes bordaient le périmètre de la ville.
Heureusement, les scientifiques du début du XXe siècle ont compris qu’en contrôlant les populations de moustiques en limitant leurs lieux de reproduction, ils pouvaient contrôler la propagation des maladies. Les habitants de la Nouvelle-Orléans se sont joints à eux pour fermer leur citerne, drainer les piscines stagnantes et créer des systèmes d’égouts souterrains. Après 1905, la fièvre jaune n’a plus jamais ravagé la Crescent City… mais elle existe toujours dans d’autres parties du monde.
Le manoir LaLaurie (1114 Royal Street)
La maison LaLaurie est bien connue à l’intérieur et à l’extérieur des limites de la ville de La Nouvelle-Orléans. Kathy Bates a incarné Delphine LaLaurie dans un épisode récent d’American Horror Story, et les attractions des maisons hantées incluent fréquemment des hommages à ce récit macabre.
LaLaurie a réduit en esclavage des Afro-Américains, et elle était une maîtresse notoirement cruelle. Après qu’une jeune fille de 12 ans ait fui avec terreur le fouet de LaLaurie, tombant du toit et mourant de ses blessures, les autorités ont été amenées à enquêter. Les traitements cruels envers les esclaves étant interdits par la loi, les esclaves de LaLaurie sont emmenés hors de la maison et vendus aux enchères. Malheureusement, l’un des amis de LaLaurie les a achetés et les lui a rendus. Que le fameux tempérament de LaLaurie l’ait conduite à agir par vengeance envers les esclaves, ou qu’elle ait été simplement folle, personne ne le sait, mais le pire était à venir.
Les visiteurs de la maison LaLaurie se faisaient de plus en plus rares, alors que les rumeurs de sa cruauté se répandaient et nuisaient à sa réputation. En 1834, un cuisinier mit intentionnellement le feu à la maison, espérant que cela apporterait une intervention civique (au mieux) ou le soulagement de la mort (au pire). Derrière une porte verrouillée au troisième étage, les pompiers découvrent une scène décrite ainsi par The New Orleans Bee le 11 avril 1834.
« Sept esclaves, plus ou moins horriblement mutilés, ont été vus suspendus par le cou, avec leurs membres apparemment étirés et déchirés d’une extrémité à l’autre. Ces esclaves avaient été enfermés par la femme LaLaurie pendant plusieurs mois dans la situation dont ils avaient ainsi été providentiellement sauvés, et n’avaient été maintenus dans l’existence que pour prolonger leurs souffrances. »
Les reprises ultérieures de l’histoire incluaient des formes de torture encore plus perverses et graphiques, mais le récit de Bee est la version la plus fiable. LaLaurie a réussi à s’échapper, et une foule en colère a détruit l’intérieur de sa maison, brisant les meubles et arrachant les portes et les rampes avant que l’ordre ne soit rétabli. La maison éventrée est restée sous scellés pendant des années avant d’être remise sur le marché. Elle a été achetée par l’acteur Nicolas Cage en 2007 et vendue en 2008. Le bruit court qu’il n’a jamais osé y passer une nuit.