Lorsque nous plongeons, nous remplissons nos poumons d’air puis nous retenons notre respiration. Les phoques, au contraire, vident leurs poumons avant de s’immerger. S’il vous arrive de vous trouver à proximité d’un individu qui s’apprête à plonger, il se peut fort bien que vous entendiez l’expulsion du souffle de ses narines en s’ébrouant.
Expirer peut sembler contre-intuitif, mais les phoques contrôlent leur niveau d’oxygène sous l’eau bien plus efficacement que nous, ce qui leur permet de rester sous l’eau pendant des périodes étonnamment longues et de plonger à des profondeurs incroyables.
La majeure partie de l’oxygène nécessaire pour soutenir un phoque lors d’une plongée est dissoute dans son sang, ce qui signifie qu’il peut éviter d’entraîner une bouffée d’air flottante lors de la descente. Les phoques ont des globules rouges moins nombreux et plus grands que les mammifères terrestres, avec des concentrations plus élevées d’hémoglobine stockant l’oxygène.
Le sang des phoques contient également des niveaux élevés d’un composé connu sous le nom de myoglobine, qui aide les animaux à tolérer l’accumulation de dioxyde de carbone lors de la descente.
Les phoques ont une autre astuce respiratoire dans leurs manches. Tous les muscles des mammifères fonctionnent en aérobie (lorsqu’ils sont oxygénés). Mais les muscles des phoques continuent de fonctionner – pour un temps au moins – avec une quantité réduite d’oxygène, ce qui prolonge encore le temps de plongée.
Avez-vous une question sur la faune sauvage à laquelle vous aimeriez qu’on réponde ? Envoyez votre question par courriel à [email protected] ou par la poste à Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.
.