Le livre d’Isaïe est le premier des trois prophètes dits majeurs de la Bible hébraïque. Il rapporte ostensiblement les prophéties de son héros éponyme, Isaïe fils d’Amoz, dont on apprend très peu de choses.
- Pourquoi Dieu n’a pas utilisé l’os du pénis d’Adam pour faire Eve
- Des vampires dans les textes juifs anciens : Que faisaient-ils là ?
- Tu B’av : La Saint-Valentin juive venue de la préhistoire
Le livre lui-même est principalement constitué de prophéties écrites dans un hébreu poétique compact et obtus, et était probablement presque aussi énigmatique au moment de sa rédaction qu’aujourd’hui. Pourtant, ces versets comprennent certains des plus célèbres de toute la Bible, comme « ils battront leurs épées pour en faire des socs, et leurs lances pour en faire des serpes ; on ne lèvera plus l’épée nation contre nation, on n’apprendra plus la guerre » (Isaïe 2:4). Mais qui l’a écrit ?
La théorie du roi Ézéchias
Selon la tradition apparue pour la première fois dans le Talmud, un recueil de la loi juive rédigé en Babylonie vers 500 de notre ère (Bava Batra 14b-15a), le livre d’Ésaïe a été écrit par le roi Ézéchias, qui a régné de 715 à 686 avant notre ère, et ses aides.
La façon dont les sages juifs sont arrivés à cette conclusion est claire. Le premier verset du livre dit que le prophète a prophétisé pendant les règnes de quatre monarques judéens, dont le dernier était Ézéchias. Il serait logique que ce soit le roi et ses scribes qui aient mis en place la compilation des prophéties d’Isaïe après sa mort.
Il serait également logique qu’une archive royale, s’il en existait une dans la Jérusalem du Premier Temple, ait probablement contenu des enregistrements de prophéties. Les archives royales de la cité-état sémitique de Mari (dans l’actuelle Syrie) contenaient des enregistrements de prophéties 1000 ans avant Ézéchias. Les archives royales de la capitale néo-assyrienne Ninive contenaient également des prophéties, dont certaines avaient été écrites quelques décennies seulement après l’époque d’Ésaïe. Garder des enregistrements de prophéties dans les archives royales peut avoir été la norme.
Pour autant, les spécialistes bibliques modernes ont tendance à être sceptiques. Pour une chose, les prophéties stockées à Mari et à Ninive sont de nature pratique. Par exemple, si vous construisez telle ou telle structure, elle s’effondrera, ou si vous attaquez telle ou telle chose, vous serez victorieux et ainsi de suite. On pourrait imaginer pourquoi ces prophéties seraient conservées, et vérifiées à une date ultérieure. Les étranges prophéties d’Isaïe sont d’un autre ordre : il est difficile d’imaginer dans quel but pratique les scribes royaux conserveraient des prophéties telles que « Et je donnerai des enfants pour être leurs princes, et des bébés domineront sur eux » (3:4). Comment vérifieraient-ils cette prophétie pour voir si elle se réalise effectivement ?
Isaïe le Jeune ?
Même si certaines parties du livre sont des représentations fidèles des paroles d’Isaïe, il est certain que des parties majeures du livre ne le sont pas. Cela avait déjà été suggéré par le rabbin du 12e siècle Abraham Ibn Ezra, qui a souligné que les prophéties des chapitres 40 à 66, et des chapitres 34 et 35, étaient écrites dans une langue très différente du reste du livre, et ne font aucune mention d’Isaïe en elles.
La plupart des érudits modernes s’accordent à dire que ces chapitres ne peuvent pas décrire des prophéties de l’Isaïe original, qu’elles aient été écrites par Ézéchias ou non. Ils ont dû être écrits par quelqu’un vivant après la destruction de Jérusalem en 586 avant notre ère. L’Ésaïe original vivait plus d’un siècle auparavant, il n’aurait donc pas pu dire « Parlez confortablement à Jérusalem, et criez-lui que sa guerre est accomplie, que son iniquité est pardonnée, car elle a reçu de la main du Seigneur le double de tous ses péchés » (40:2.)
Ces chapitres ont dû être écrits par un autre prophète vivant dans le contexte de l’Exil babylonien. Comme nous ne connaissons pas son nom, les spécialistes le désignent (ou, moins probablement, la désignent) sous le nom de Second Isaïe ou de Deutéro-Isaïe.
Les prophéties des 10 derniers chapitres du livre (56-66) semblent avoir été écrites par un troisième prophète encore, qui a vécu après l’Exil babylonien, au début de la période du Second Temple (probablement le cinquième siècle avant notre ère). « Même eux, je les amènerai sur ma montagne sainte, et je les rendrai joyeux dans ma maison de prière ; leurs holocaustes et leurs sacrifices seront acceptés sur mon autel ; car ma maison sera appelée maison de prière pour tous les peuples » (56, 7), – ceci par exemple n’aurait pas été écrit par un prophète vivant à une époque où le Temple était en ruines.
Les spécialistes appellent ce prophète Troisième Isaïe ou Trito-Isaïe, bien que certains pensent que le langage du Deuxième et du Troisième Isaïe sont si similaires qu’ils peuvent avoir été la même personne écrivant avant et après le retour à Jérusalem.
Apocalypse très bientôt
Et puis il y a les chapitres 36 à 39, qui ne sont pas du tout des prophéties, mais des récits en prose de la vie d’Isaïe.
Cette section emprunte beaucoup au Livre des Rois, qui a été écrit à la toute fin de la période du Premier Temple. Esaïe 37:6 par exemple est pratiquement identique à 2 Rois 19:6 et ainsi de suite. Il est donc clair que ceux-ci doivent avoir été plaqués sur les prophéties d’Esaïe au plus tôt pendant l’Exil, probablement même plus tard.
Les chapitres 24 à 27 sont également suspects. De nombreux chercheurs pensent que ces chapitres ont été écrits beaucoup plus tard. Ils épousent une idéologie apocalyptique, c’est-à-dire que la fin des temps est proche et que Dieu va intervenir dans le monde et punir les méchants et récompenser les bons. Cette idéologie ne semble faire son apparition dans la littérature juive qu’à l’époque hellénistique, à partir du IVe siècle avant Jésus-Christ. Prenez par exemple : « Alors la lune sera confondue, et le soleil honteux, quand le Seigneur des armées régnera sur la montagne de Sion, à Jérusalem, et devant ses anciens avec gloire » (Isaïe 24:23).
Si nous prenons tout cela ensemble, nous pouvons voir que la composition du livre d’Isaïe est beaucoup plus compliquée que la tradition ne le suggère.
Il est possible que certains des versets des premiers chapitres du livre aient été effectivement dits par Ésaïe, et notés par les scribes d’Ézéchias, ou peut-être par des disciples du prophète, auxquels il est peut-être fait allusion dans le verset « Voici que moi et les enfants que le Seigneur m’a donnés, nous sommes pour des signes et des prodiges en Israël de la part du Seigneur des armées, qui habite sur le mont Sion » (8:18). Mais il est clair qu’une grande partie du livre a été écrite beaucoup plus tard – pendant l’Exil babylonien et la période du Second Temple – par des prophètes et des scribes anonymes.
En tout cas, l’œuvre a atteint quelque chose de très proche de sa forme actuelle au plus tard au IIe siècle avant notre ère, puisque la bibliothèque de Qumran – les soi-disant manuscrits de la mer Morte – possédait des manuscrits d’Isaïe écrits au premier siècle avant notre ère. Et comme ceux-ci existaient de deux types différents, l’un correspondant à la traduction grecque et l’autre très proche du texte massorétique, il faut supposer que le livre existait déjà depuis assez longtemps pour que des versions variantes apparaissent progressivement.