Le palais du Potala est une merveille architecturale – un édifice spectaculaire dont les toits dorés s’élèvent au-dessus de la ville et dépassent de plus de 300 mètres le fond de la vallée. Le palais peut être vu de toutes les directions à des kilomètres à la ronde.
Le Potala actuel a été construit principalement sous le règne du cinquième dalaï-lama, entre 1645 et 1693. Jusqu’à récemment, il est resté le centre du pouvoir politique et religieux des Dalaï Lamas. Avec plus de mille pièces, il contenait les quartiers d’habitation des dalaï-lamas lorsqu’ils vivaient et leurs magnifiques tombes dorées lorsqu’ils mouraient.
Les régents, les tuteurs et les autres hauts lamas avaient également des appartements dans le bâtiment. Une immense imprimerie et un séminaire étaient gérés par l’ordre d’élite des moines afin de former les fonctionnaires du gouvernement. Des centaines de chapelles et de sanctuaires minutieusement décorés, des halls et des couloirs contiennent des milliers de statues dorées – le panthéon tibétain des bouddhas, des boddhisattvas, des saints et des démons.
Aujourd’hui, le Potala est un musée d’État, sinistrement vide avec 35 moines concierges, mais pour plusieurs milliers de pèlerins tibétains, il reste un sanctuaire bien-aimé.