Het Potala Palace is een architectonisch wonder – een spectaculair bouwwerk waarvan de gouden daken hoog boven de stad uitsteken en meer dan 300 meter boven de valleibodem uitsteken. Het paleis is van alle kanten mijlenver te zien.
De huidige Potala werd voornamelijk gebouwd in de regeerperiode van de Vijfde Dalai Lama tussen 1645-1693. Tot voor kort bleef het het centrum van politieke en religieuze macht voor de Dalai Lama’s. Met meer dan duizend kamers, bevatte het de woonvertrekken van de Dalai Lama’s tijdens hun leven en hun prachtige gouden graftombes wanneer zij stierven.
Regenten, leermeesters en andere hoge lama’s hadden ook appartementen in het gebouw. Een enorme drukkerij en een seminarie werden gerund door de elite orde van monniken om de regeringsambtenaren op te leiden. Honderden uitvoerig versierde kapellen en schrijnen, zalen en gangen bevatten duizenden vergulde beelden – Tibet’s pantheon van Boeddha’s, Boddhisattva’s, heiligen en demonen.
Heden ten dage is de Potala een staatsmuseum, griezelig leeg met 35 conciërgemonniken, maar voor vele duizenden Tibetaanse pelgrims blijft het een geliefd heiligdom.