Capire i disturbi da uso di alcol e il loro trattamento

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Per molte persone, bere alcol non è altro che un modo piacevole per rilassarsi. Le persone con disturbi da uso di alcol, tuttavia, bevono in eccesso, mettendo in pericolo se stessi e gli altri. Questo foglio informativo con domande e risposte spiega i problemi dell’alcol e come gli psicologi possono aiutare le persone a recuperare.

Quando il bere diventa un problema?

Per la maggior parte degli adulti, l’uso moderato di alcol – non più di due drink al giorno per gli uomini e uno per le donne e le persone anziane – è relativamente innocuo. (Un “drink” significa 1,5 once di alcolici, 5 once di vino, o 12 once di birra, che contengono tutti 0,5 once di alcol.

L’uso moderato, tuttavia, si trova ad un’estremità di una gamma che si muove attraverso l’abuso di alcol alla dipendenza dall’alcol:

  • L’abuso di alcol è un modello di consumo che risulta in significative e ricorrenti conseguenze avverse. Chi abusa di alcol può non riuscire a rispettare i principali obblighi scolastici, lavorativi o familiari. Possono avere problemi legali legati al bere, come arresti ripetuti per guida in stato di ebbrezza. Possono avere problemi di relazione legati al bere.

  • Le persone con alcolismo – tecnicamente conosciuto come dipendenza da alcol – hanno perso il controllo affidabile del loro uso di alcol. Non importa che tipo di alcol si beve o anche quanto: Le persone dipendenti dall’alcol sono spesso incapaci di smettere di bere una volta che hanno iniziato. La dipendenza dall’alcol è caratterizzata dalla tolleranza (il bisogno di bere di più per raggiungere lo stesso “high”) e dai sintomi di astinenza se il bere viene interrotto improvvisamente. I sintomi di astinenza possono includere nausea, sudorazione, irrequietezza, irritabilità, tremori, allucinazioni e convulsioni.

Anche se i gravi problemi di alcolismo ottengono la maggior parte dell’attenzione pubblica, anche i problemi lievi o moderati causano danni sostanziali agli individui, alle loro famiglie e alla comunità.

Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), il 6,2% degli adulti negli Stati Uniti dai 18 anni in su ha un disturbo da uso di alcol.1 Per esempio, un’indagine governativa ha rivelato che circa un individuo su cinque tra i 12 e i 20 anni era un consumatore attuale di alcol e circa due giovani adulti su cinque, tra i 18 e i 25 anni, erano consumatori occasionali di alcol e circa uno su 10 era un consumatore pesante di alcol.2

Cosa causa i disturbi legati all’alcol?

Il bere problematico ha cause multiple, con fattori genetici, fisiologici, psicologici e sociali che giocano un ruolo. Non tutti gli individui sono ugualmente colpiti da ogni causa. Per alcuni consumatori di alcol, tratti psicologici come l’impulsività, la bassa autostima e il bisogno di approvazione spingono a bere in modo inappropriato. Alcuni individui bevono per affrontare o “medicare” problemi emotivi. Fattori sociali e ambientali come la pressione dei pari e la facile disponibilità di alcol possono giocare un ruolo chiave. Anche la povertà e l’abuso fisico o sessuale aumentano le probabilità di sviluppare una dipendenza da alcol.

I fattori genetici rendono alcune persone particolarmente vulnerabili alla dipendenza da alcol. Contrariamente al mito, essere in grado di “reggere l’alcol” significa che si è probabilmente più a rischio – non meno – di problemi di alcol. Ma una storia familiare di problemi di alcol non significa che i bambini cresceranno automaticamente con gli stessi problemi. Né l’assenza di problemi di alcolismo in famiglia protegge necessariamente i bambini dallo sviluppo di questi problemi.

Una volta che le persone iniziano a bere eccessivamente, il problema può perpetuarsi. Il bere pesante può causare cambiamenti fisiologici che rendono il bere di più l’unico modo per evitare il disagio. Gli individui con dipendenza da alcol possono bere in parte per ridurre o evitare i sintomi dell’astinenza.

Come i disturbi da uso di alcol influenzano le persone?

Mentre alcune ricerche suggeriscono che piccole quantità di alcol possono avere effetti cardiovascolari benefici, c’è un diffuso accordo sul fatto che bere più pesante può portare a problemi di salute.

Gli effetti a breve termine includono perdita di memoria, postumi e blackout. I problemi a lungo termine associati al bere pesante includono disturbi di stomaco, problemi cardiaci, cancro, danni al cervello, gravi perdite di memoria e cirrosi epatica. I bevitori pesanti aumentano anche notevolmente le loro possibilità di morire per incidenti automobilistici, omicidi e suicidi. Anche se gli uomini hanno molte più probabilità delle donne di sviluppare l’alcolismo, la salute delle donne ne soffre di più, anche a livelli più bassi di consumo.

I problemi di alcolismo hanno anche un impatto molto negativo sulla salute mentale. L’abuso di alcol e l’alcolismo possono peggiorare le condizioni esistenti come la depressione o indurre nuovi problemi come gravi perdite di memoria, depressione o ansia.

I problemi di alcol non fanno male solo a chi beve. I coniugi e i figli dei forti bevitori possono affrontare la violenza in famiglia; i bambini possono subire abusi fisici e sessuali e l’abbandono e sviluppare problemi psicologici. Le donne che bevono durante la gravidanza corrono un serio rischio di danneggiare i loro feti. Parenti, amici e sconosciuti possono essere feriti o uccisi in incidenti e aggressioni legate all’alcol.

Quando qualcuno dovrebbe cercare aiuto?

Le persone spesso nascondono il loro bere o negano di avere un problema. Come puoi dire se tu o qualcuno che conosci è nei guai? I segni di un possibile problema includono l’avere amici o parenti che esprimono preoccupazione, l’essere infastiditi quando le persone criticano il tuo bere, il sentirsi in colpa per il tuo bere e il pensare che dovresti ridurlo ma trovarti incapace di farlo, o il bisogno di un drink mattutino per calmare i nervi o alleviare una sbornia.

Alcune persone con problemi di alcolismo lavorano duramente per risolverli. Con il sostegno dei membri della famiglia o degli amici, questi individui sono spesso in grado di recuperare da soli. Tuttavia, quelli con dipendenza da alcol di solito non riescono a smettere di bere con la sola forza di volontà. Molti hanno bisogno di un aiuto esterno. Possono aver bisogno di una disintossicazione sotto controllo medico per evitare sintomi di astinenza potenzialmente pericolosi per la vita, come le convulsioni. Una volta che le persone sono stabilizzate, possono aver bisogno di aiuto per risolvere i problemi psicologici associati al bere problematico.

Ci sono diversi approcci disponibili per trattare i problemi di alcol. Nessun approccio è il migliore per tutti gli individui.

Gli psicologi che sono formati ed esperti nel trattamento dei problemi di alcol possono essere utili in molti modi. Prima che il bevitore cerchi assistenza, uno psicologo può guidare la famiglia o altri per aiutare ad aumentare la motivazione del bevitore a cambiare.

Uno psicologo può iniziare con il bevitore valutando i tipi e i gradi di problemi che il bevitore ha avuto. I risultati della valutazione possono offrire una guida iniziale al bevitore su quale trattamento cercare e aiutare a motivare il bevitore problematico a farsi curare. Gli individui con problemi di alcolismo migliorano le loro possibilità di recupero cercando aiuto presto.

Utilizzando uno o più dei diversi tipi di terapie psicologiche, gli psicologi possono aiutare le persone ad affrontare i problemi psicologici coinvolti nel loro problema di alcolismo. Un certo numero di queste terapie, compreso il trattamento cognitivo-comportamentale delle abilità di coping e la terapia di potenziamento motivazionale, sono state sviluppate da psicologi. Altre terapie includono approcci di facilitazione dei 12 passi che assistono le persone con problemi di alcolismo nell’uso di programmi di auto-aiuto come Alcolisti Anonimi (AA).

Queste terapie possono aiutare le persone ad aumentare la loro motivazione a smettere di bere, identificare le circostanze che innescano il bere, imparare nuovi metodi per far fronte a situazioni ad alto rischio di bere, e sviluppare sistemi di supporto sociale all’interno delle loro comunità.

Tutte e tre queste terapie hanno dimostrato la loro efficacia. Un’analisi degli approcci cognitivo-comportamentali, per esempio, ha scoperto che il 58% dei pazienti che hanno ricevuto un trattamento cognitivo-comportamentale se la sono cavata meglio di quelli dei gruppi di confronto.3 In un altro studio, gli interventi motivazionali hanno ridotto la frequenza e la quantità di bevute degli adolescenti dopo un trattamento al pronto soccorso legato all’alcol.4 E un intervento chiamato Making Alcoholics Anonymous Easier ha aumentato significativamente le probabilità dei partecipanti di astenersi dall’alcol.5 Molti individui con problemi di alcol soffrono contemporaneamente di altre condizioni di salute mentale, come ansia e depressione gravi. Gli psicologi possono anche diagnosticare e trattare queste condizioni psicologiche “co-occorrenti”. Inoltre, uno psicologo può svolgere un ruolo importante nel coordinare i servizi che un bevitore in trattamento riceve da vari professionisti della salute.

Gli psicologi possono anche fornire terapie coniugali, familiari e di gruppo, che spesso sono utili per riparare le relazioni interpersonali e per risolvere il problema del bere a lungo termine. Le relazioni familiari influenzano il comportamento nel bere, e queste relazioni spesso cambiano durante il recupero di un individuo. Lo psicologo può aiutare il bevitore e gli altri significativi a navigare in queste complesse transizioni, aiutare le famiglie a capire il bere problematico e imparare come sostenere i membri della famiglia nel recupero, e indirizzare i membri della famiglia a gruppi di auto-aiuto come Al-Anon e Alateen.

Perché una persona può avere una o più ricadute e tornare al bere problematico, può essere fondamentale avere uno psicologo di fiducia o un altro professionista della salute con cui la persona può discutere e imparare da questi eventi. Se il bevitore non è in grado di risolvere completamente i problemi di alcol, uno psicologo può aiutare a ridurre l’uso di alcol e a minimizzare i problemi.

Gli psicologi possono anche fornire riferimenti a gruppi di auto-aiuto. Anche dopo la fine del trattamento formale, molte persone cercano ulteriore sostegno attraverso il coinvolgimento continuo in tali gruppi.

I disturbi legati all’alcol compromettono gravemente il funzionamento e la salute. Ma le prospettive di successo nella risoluzione del problema a lungo termine sono buone per le persone che cercano aiuto da fonti appropriate.

L’American Psychological Association ringrazia l’assistenza di Peter E. Nathan, PhD, John Wallace, PhD, Joan Zweben, PhD, e A. Thomas Horvath, PhD, nello sviluppo di questo foglio informativo.

1 National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism. (2018). “Alcohol Use Disorder.”

2 Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2017). Indicatori chiave di uso di sostanze e salute mentale negli Stati Uniti: Risultati del 2016 National Survey on Drug Use and Health (HHS Publication No. SMA 17-5044, NSDUH Series H-52). Rockville, MD: Center for Behavioral Health Statistics and Quality, Substance Abuse and Mental Health Services Administration. Recuperato da https://www.samhsa.gov/data/

3 Magill, M., & Ray, L.A. (2009). “Trattamento cognitivo-comportamentale con adulti consumatori di alcol e droghe illecite: Una meta-analisi di studi controllati randomizzati”. Journal of Studies on Alcohol and Drugs, 70 (4): 516-527.

4 Spirito, A., Sindelar-Manning, H., Colby, S.M., Barnett, N.P., Lewander, W., Rohsenow, D.J., & et al. (2011). “Interventi motivazionali individuali e familiari per adolescenti positivi all’alcol trattati in un dipartimento di emergenza”. Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine, 165 (3): 269-274.

5 Kaskutas, L.A., Subbaraman, M.S., Witbrodt, J., & Zemore, S.E. (2009). “Efficacia di Making Alcoholics Anonymous Easier: Un approccio di facilitazione dei 12 passi in formato gruppo”. Journal of Substance Abuse Treatment, 37 (3): 228-239.

Aggiornato settembre 2018

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