Il mentolo è una sostanza chimica che si trova naturalmente nella menta piperita e in altre piante di menta, ma può anche essere prodotto in laboratorio. Aggiunto per la prima volta al tabacco negli anni ’20 e ’30, il mentolo riduce la durezza del fumo di sigaretta e l’irritazione da nicotina. Secondo il Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act del 2009, che conferisce alla Food and Drug Administration l’autorità sui prodotti del tabacco, il mentolo è l’unico sapore caratteristico permesso nelle sigarette in quantità sufficiente per essere un “sapore caratterizzante”. Ma quasi tutte le sigarette contengono almeno un po’ di mentolo, probabilmente per le sue proprietà rinfrescanti. Le compagnie del tabacco hanno fatto affidamento sugli effetti calmanti e rinfrescanti del mentolo per rendere le sigarette più attraenti per i nuovi fumatori, i giovani e certi gruppi razziali/etnici, specialmente gli afroamericani. Il marketing delle sigarette al mentolo è stato mirato agli afroamericani per decenni.
Più di 18,9 milioni di persone attualmente fumano sigarette al mentolo.1 Gli aromi, incluso il mentolo, sono una delle ragioni principali per cui i bambini iniziano a usare i prodotti del tabacco.
Gli effetti del mentolo sulla salute
Quando viene inalato, il mentolo può ridurre il dolore e l’irritazione delle vie respiratorie dovuti al fumo di sigaretta e sopprimere la tosse, dando ai fumatori l’illusione di respirare più facilmente. Tuttavia, nonostante ciò che alcuni messaggi di marketing possono sembrare suggerire, le sigarette al mentolo non offrono benefici per la salute rispetto alle sigarette non al mentolo.2 Infatti, il gusto e l’odore di menta può mascherare i primi sintomi di allarme di problemi respiratori indotti dal fumo.3
Si è anche scoperto che le sigarette al mentolo aumentano sia la probabilità di diventare dipendenti che il grado di dipendenza.2,4 Le prove scientifiche indicano anche che i fumatori al mentolo hanno meno probabilità dei non fumatori di smettere di fumare con successo, nonostante abbiano un maggiore desiderio di porre fine alla loro dipendenza dal tabacco.5
Gruppi ad alto rischio
L’industria del tabacco ha fatto un marketing specifico per alcuni gruppi razziali/etnici, in particolare la comunità afroamericana, concentrandosi sulle sigarette al mentolo fin dagli anni ‘50.6
- Più di 8 su 10, ovvero l’82% dei fumatori afroamericani usa sigarette al mentolo.1
- Circa il 46% dei fumatori ispanici usa il mentolo.1
- Circa il 44% dei fumatori asiatici preferisce le sigarette al mentolo.1
- Circa la metà dei giovani fumatori di 12-17 anni fuma mentolo. Questa percentuale è superiore al 40% circa degli adulti dai 18 anni in su che preferiscono il mentolo.1
- L’uso di sigarette al mentolo è più diffuso tra la comunità LGBT al 50% rispetto al 38% tra gli eterosessuali.1