Menthol is een chemische stof die van nature voorkomt in pepermunt en andere muntplanten, maar het kan ook in een laboratorium worden gemaakt. Menthol werd in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw voor het eerst aan tabak toegevoegd en vermindert de scherpte van sigarettenrook en de irritatie door nicotine. Volgens de Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act van 2009, die de Food and Drug Administration zeggenschap geeft over tabaksproducten, is menthol de enige karakteriserende smaakstof die in sigaretten in voldoende hoeveelheid is toegestaan om een “karakteriserende smaakstof” te zijn. Maar bijna alle sigaretten bevatten op zijn minst wat menthol, waarschijnlijk vanwege de verkoelende eigenschappen. Tabaksfabrikanten hebben vertrouwd op de kalmerende en verkoelende effecten van menthol om sigaretten aantrekkelijker te maken voor nieuwe rokers, jongeren en bepaalde raciale/etnische groepen, met name Afro-Amerikanen. De marketing van mentholsigaretten is al tientallen jaren gericht op Afro-Amerikanen.
Meer dan 18,9 miljoen mensen roken momenteel mentholsigaretten.1 Smaken, waaronder menthol, zijn een van de belangrijkste redenen waarom kinderen tabaksproducten beginnen te gebruiken.
Gezondheidseffecten van menthol
Wanneer menthol wordt geïnhaleerd, kan het pijn en irritatie in de luchtwegen door sigarettenrook verminderen en hoesten onderdrukken, waardoor rokers de illusie hebben gemakkelijker te kunnen ademen. Echter, ondanks wat sommige marketingboodschappen lijken te suggereren, bieden menthol sigaretten geen voordelen voor de gezondheid in vergelijking met niet-menthol sigaretten.2 In feite kunnen de muntsmaak en geur de vroege waarschuwingssymptomen van door roken veroorzaakte ademhalingsproblemen maskeren.3
Mentholsigaretten blijken ook zowel de kans op verslaving als de mate van verslaving te vergroten.2,4 Wetenschappelijk bewijs wijst er ook op dat mentholrokers minder kans hebben dan niet-mentholrokers om met succes te stoppen met roken, ondanks een grotere drang om hun tabaksverslaving te beëindigen.5
Hoogrisicogroepen
De tabaksindustrie richt zich al sinds de jaren vijftig van de vorige eeuw met marketing specifiek op bepaalde raciale/etnische groepen, met name de Afro-Amerikaanse gemeenschap, met een focus op mentholsigaretten.6
- Meer dan 8 op de 10, of 82% van de Afro-Amerikaanse rokers gebruikt mentholsigaretten.1
- Om en nabij 46% van de Latijns-Amerikaanse rokers gebruikt mentholsigaretten.1
- Om en nabij 44% van de Aziatische rokers geeft de voorkeur aan mentholsigaretten.1
- Om en nabij de helft van de jeugdige rokers in de leeftijd van 12-17 jaar rookt mentholsigaretten. Dat percentage is hoger dan de ongeveer 40% van de volwassenen van 18 jaar en ouder die de voorkeur geven aan mentholsigaretten.1
- Mentholsigarettengebruik komt vaker voor onder de LGBT-gemeenschap: 50%, tegen 38% onder heteroseksuelen.1