Quando è stato celebrato per la prima volta il Natale?

Indovina un po’? Il Natale sta arrivando. Te ne eri accorto? Sorprendentemente, però, questo colosso culturale del mondo occidentale ha avuto una lunga strada per arrivare alla ribalta, e una storia di celebrazioni più complicata di quanto si possa pensare. Ha avuto varie manifestazioni nel corso dei secoli, da feste confuse e contraddittorie ai tempi dei romani a una caduta di rilievo nel 17° secolo, fino ad alcuni pellegrini americani molto arrabbiati. Il Natale non è nato il 25 dicembre dell’anno 1 d.C., con tanto di alberi, canti e cracker natalizi con battute povere all’interno. Quando il Natale sia stato celebrato per la prima volta è un po’ sconcertante e la sua evoluzione da allora è stata, beh, più o meno la stessa.

Per quanto riguarda le tradizioni religiose (o basate sulla religione), la malleabilità del Natale è davvero poco convenzionale. Hannukah, per esempio, è rimasto statico nelle sue celebrazioni e dettagli per secoli, così come Eid. Il Natale, tuttavia, è stato un’intrigante “festa mobile”, man mano che la gente di fede cristiana si spostava da un paese all’altro, sopportava i cambiamenti della società e sviluppava e abbandonava idee sul valore della festa e sul valore preciso di una celebrazione della nascita di una figura sacra. È molto più moderno di quanto sembri, e la “storia del primo Natale” è meno libro illustrato, più congetture storiche e una forte dose di confusione.

Ecco quando sono avvenute le prime celebrazioni del Natale – e come si è evoluta la festa da allora.

La “celebrazione” del Natale non è così antica come sembra

Ci è voluto molto tempo perché la datazione del Natale si stabilisse; Non è prima del 354 d.C. che la moderna data di Natale, il 25 dicembre, appare in una lista di vescovi romani, tra tutte le cose, ed è discutibile se la nascita di Gesù fosse considerata così importante nella Chiesa primitiva, dove il concepimento e la morte erano visti come le questioni veramente importanti.

In realtà, un sacco di cose simili al Natale sono accadute in dicembre per secoli, ma molte di esse avevano poco o nulla a che fare con la tradizione cristiana. Come nota History Channel, molte culture in entrambi gli emisferi avevano celebrazioni intorno alla fine o alla metà di dicembre per segnare un solstizio o la fine della stagione della semina, e per celebrare o onorare il “turno” dell’anno, sperando che il sole tornasse; le feste norrene, celtiche, romane e germaniche sono tutte registrate intorno allo stesso principio, così come le feste intorno al sole in Egitto e Siria.

Sembra che possiamo datare con più precisione la celebrazione della nascita di Cristo alla diffusione del cristianesimo nell’impero romano nel 300; ma di solito la celebravano il 6 gennaio, quella che oggi conosciamo come la festa dell’Epifania, che celebra le due “manifestazioni della divinità di Cristo” nella tradizione cristiana. La nascita di Gesù non sembrava essere particolarmente importante in confronto. La celebravano chiaramente nel 400, perché l’imperatore Teodisio il Giovane, un cristiano, fece un editto che vietava le gare di gladiatori il giorno di Natale nel 425 d.C.

La grande data del Natale stesso, almeno in termini ufficiali, è il Concilio di Tours del 567 d.C., una gigantesca riunione di cardinali, vescovi e altri importanti membri della chiesa cattolica per discutere le regole. Furono loro a stabilire che i 12 giorni di Natale, il periodo tra Natale e l’Epifania, dovevano essere tutti di festa. Dopo di che, è stato fissato nella pietra.

Come è iniziato il Natale come lo conosciamo

Quando pensiamo alle “celebrazioni del Natale”, ciò che effettivamente ci viene in mente è in gran parte una combinazione moderna di molte tradizioni diverse in una sola. Di conseguenza, le prime celebrazioni del Natale potrebbero essere state molto, molto diverse. Per prima cosa, non siamo del tutto sicuri di quanto il Natale nelle sue prime forme a Roma fosse ispirato o derivato da feste pagane come i Saturnalia e le celebrazioni del sole. Diversi autori romani registrano che i nuovi convertiti cristiani erano in realtà attivamente scoraggiati dall’usare uno qualsiasi dei loro vecchi modi celebrativi pagani nelle “nuove” celebrazioni del Natale.

Alcune fonti indicano che le prime celebrazioni romane del Natale erano in realtà piuttosto conservatrici: Le autorità romane volevano distinguerlo dalla più folle e stravagante festa dei Saturnalia, quindi vietavano il gioco d’azzardo, il bere e le feste sfrenate. Nel corso degli anni, però, queste tradizioni si insinuarono di nuovo nella celebrazione dei 12 giorni, così che nel Medioevo era del tutto normale che gli interi 12 giorni di Natale fossero una festa sostanziale che prevedeva balli, canti, caos e il consumo celebrativo di torte salate di fortuna. I regali, però, furono vietati per alcuni secoli perché eccessivi.

Natale non era affatto una parte formale del calendario europeo nel periodo successivo al Medioevo, però. I puritani avevano cercato di bandirlo (ci arriveremo tra un minuto), e molte delle tradizioni dei 12 giorni si deteriorarono quando i signori feudali e i loro servi e servi della gleba smisero di essere la principale struttura sociale d’Europa. Non era nemmeno una festa ufficiale fino al 19° secolo. L’idea del Natale come festa importante di un giorno tornò di moda seriamente solo in epoca vittoriana, in gran parte a causa dell’influenza del principe Alberto, marito tedesco della regina Vittoria, ma anche a causa delle nuove innovazioni tecnologiche: il periodo vittoriano portò i primi ornamenti natalizi prodotti in serie, i cracker di Natale e le cartoline di Natale. Se vogliamo datare la nascita del Natale moderno, il periodo vittoriano è quello in cui è avvenuto.

American-Style Christmas Is Very New Indeed

I pellegrini erano, in molti casi, giganteschi Scrooges. Per tutto ciò che associamo molte delle moderne tradizioni natalizie all’Americana, come il Babbo Cocainomane, i suoi primi anni sulle coste americane furono difficili: alcuni insediamenti lo proibirono completamente, e le celebrazioni natalizie furono completamente bandite a Boston tra il 1659 e il 1681. Il vittoriano che si era impadronito della Gran Bretagna cominciò a filtrare e ad entusiasmare la gente solo negli anni 1830, anche se da lì in poi la festa si trasformò in una palla di neve.

Uno dei maggiori artefici del “Natale tradizionale” fu in realtà lo scrittore Washington Irving, che nel 1820 pubblicò una serie di racconti che romanizzavano la festa e fornivano un misto di “tradizioni” vecchie e inventate che la definivano. Egli amalgamò San Nicola, il santo greco che portava i regali, e una serie di scene che aveva visto in Inghilterra, dai canti di Natale al vischio appeso (che era completamente estraneo ai lettori americani), in quello che la maggior parte di noi riconoscerebbe come il massimo delle norme natalizie.

Perciò ricapitoliamo: Le celebrazioni natalizie non sono poi così antiche, quello che noi pensiamo come Natale è ancora più recente, e il Natale all’americana è il più recente di tutti.

Immagini: ; John Tenniel, Alfred Trevor Crispin, Robert Seymour, British Library/Wikimedia Commons