Il 29 giugno, l’Australia probabilmente trascurerà un anniversario che preferirebbe dimenticare. Cinque anni fa, questo mese, l’Australia ha rotto i ranghi con gli Stati Uniti per unirsi a una delle più importanti iniziative di politica estera della Cina, la Banca Asiatica per gli Investimenti Infrastrutturali (AIIB). È stato il prezzo che l’Australia ha pagato per ottenere un accordo di libero scambio con la Cina, che era stato bloccato in negoziati senza fine per più di un decennio. Il governo australiano ha cercato di far passare l’accordo entrando in una partnership strategica completa con la Cina nel 2014, ma anche questo non è stato sufficiente a soddisfare Pechino. L’adesione all’AIIB nel 2015 ha fatto il trucco.
Gli australiani possono essere sorpresi di scoprire che il loro paese è uno delle decine di “partner strategici”, “partner strategici globali” e “partner cooperativi strategici globali”, termini che Pechino usa per descrivere le sue relazioni formali con altri paesi. I più fidati alleati degli Stati Uniti – i paesi della cosiddetta rete di condivisione dell’intelligence Five Eyes – hanno tutti accettato tali partnership con la Cina. I vicini dell’Australia attraverso il Mar di Tasmania, in Nuova Zelanda, godono anch’essi di una partnership strategica globale con la Cina, mentre la relazione del Canada con la Cina, anche se di più lunga data, è semplicemente una partnership strategica ordinaria. Il linguaggio che circonda la partnership tra Regno Unito e Cina può essere il più grande di tutti: I due paesi sono bloccati insieme in una “partnership strategica globale per il 21° secolo”, secondo un accordo firmato nell’ottobre 2015.
L’era della cooperazione con la Cina potrebbe essere presto finita. Australia, Gran Bretagna, Canada e Nuova Zelanda stanno cominciando a pentirsi di aver detto “sì” alle ouverture strategiche della Cina. I leader, una volta desiderosi di affermare un po’ di indipendenza dalla loro alleata superpotenza spesso prepotente, ora si trovano ad allinearsi con gli Stati Uniti per opporsi all’uso di attrezzature Huawei nelle reti 5G, alle università che accettano denaro cinese per ospitare gli Istituti Confucio, alle gravi violazioni dei diritti umani nello Xinjiang, alla repressione del governo di Hong Kong e alla militarizzazione del Mar Cinese Meridionale. Sono cauti nel dare l’impressione di sostenere un presidente americano che è un anatema per molti nei loro paesi, ma sostengono sempre di più le reali posizioni politiche di Donald Trump nei confronti della Cina. Ogni paese ha le sue ragioni per affrontare la Cina, ma tutti stanno, in effetti, cadendo in linea con la politica cinese degli Stati Uniti.
In Canada, il direttore finanziario di Huawei, Meng Wanzhou, è detenuto a Vancouver dal dicembre 2018, in attesa di estradizione negli Stati Uniti con accuse relative all’evasione delle sanzioni statunitensi sull’Iran. In una mossa che insiste che non è correlata, la Cina ha accusato due uomini d’affari canadesi di spionaggio in apparente ritorsione. Meng di Huawei è fuori su cauzione, ma i due canadesi sono tenuti sotto sorveglianza 24 ore su 24 in condizioni difficili, in gran parte incommunicado, e con cibo limitato.
In Gran Bretagna, il partito conservatore al potere, fresco di una crisi interna sul permesso alla cinese Huawei di partecipare alla costruzione delle reti wireless 5G del paese, si è ora unito dietro l’impegno del primo ministro Boris Johnson di un percorso verso la piena cittadinanza britannica per un massimo di 3 milioni di residenti di Hong Kong che possiedono o possono richiedere il passaporto British National (Overseas), che esclude i diritti di lavoro e residenza. L’impegno è in risposta alla nuova legge cinese sulla sicurezza nazionale di Hong Kong. Il Regno Unito rivedrà anche la decisione di Huawei, presa solo quattro mesi fa. E l’Ufficio delle Comunicazioni britannico ha stabilito che l’emittente statale cinese CGTN non è conforme alle regole di trasmissione della Gran Bretagna.
Anche la Nuova Zelanda, che nonostante la sua appartenenza ai Cinque Occhi ha un rapporto perennemente teso con gli Stati Uniti, ha recentemente affrontato le ire della Cina. Le questioni hanno incluso il sostegno della Nuova Zelanda per i diritti degli uiguri e l’adesione di Taiwan all’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Ma nessuno dei più stretti alleati degli Stati Uniti è arrivato a rimpiangere i suoi legami con la Cina quanto l’Australia. Quando l’Australia ha guidato gli appelli globali per un’indagine sulle origini della pandemia di coronavirus – una richiesta ampiamente percepita come mirata alla Cina – la Cina ha risposto con restrizioni sulla carne bovina australiana, apparentemente per motivi di salute e sicurezza, e tariffe punitive sull’orzo australiano. La Cina ha anche avvertito i suoi studenti di evitare l’Australia, minacciando un’altra industria di esportazione chiave: l’educazione internazionale.
La Cina ha diviso l’Australia non solo politicamente, ma anche geograficamente. In una bizzarra affermazione di indipendenza diplomatica locale, lo stato australiano di Victoria ha firmato l’agenda di politica estera del presidente cinese Xi Jinping, la Belt and Road Initiative. Il premier del Victoria, Daniel Andrews, lo ha fatto in barba al governo nazionale, che ha rifiutato gli inviti cinesi a partecipare. Andrews è un membro del Partito laburista australiano, che a livello federale si oppone alla coalizione liberal-nazionale del primo ministro Scott Morrison. Ma la ribellione di Andrews non è una semplice questione di politica di partito: Il partito laburista federale si oppone anche all’adesione dell’Australia alla Belt and Road Initiative. È una divisione alimentata dalla Cina e dal denaro cinese.
Anche le migliori università australiane, che fino alla pandemia di coronavirus dipendevano dalle tasse scolastiche degli studenti cinesi per ben un quarto delle loro entrate, sono andate a tutto gas per la Cina. In un caso che ha ottenuto l’attenzione globale dei media, l’Università del Queensland (una delle università australiane d’élite del Gruppo degli Otto) ha sospeso uno dei suoi studenti per aver manifestato contro l’influenza cinese a Hong Kong e nel campus. Come negli Stati Uniti e in altri paesi, le università australiane hanno affrontato le proteste per la loro accettazione del denaro cinese per finanziare gli Istituti Confucio per l’insegnamento della lingua e della cultura cinese. I critici si preoccupano che questo tipo di finanziamento abbia dei vincoli: in particolare, la richiesta che le università mettano a tacere le critiche alla Cina da parte degli studenti e del personale. Per anni, l’establishment del paese ha promosso legami più forti con la Cina come la chiave per il successo economico, con tutti, dai magnati delle miniere ai politici in pensione, che sembrano voler incassare sul boom della Cina. Persino Bob Hawke, l’ultimo primo ministro che nel 1989 offrì lacrimosamente asilo agli studenti cinesi sulla scia del massacro di Piazza Tienanmen, alla fine divenne un lobbista pagato per le aziende cinesi che cercavano di investire in Australia. Quei polli sono ora tornati a casa, poiché alcuni commentatori australiani si sono lamentati di un panico reazionario della Cina anche prima che il coronavirus venisse ad alimentare ulteriori paure della Cina.
Il nuovo mantra tra i leader politici australiani è che il paese ha bisogno di un approccio “eyes wide open” alla Cina. Questo è un sentimento che riecheggia in tutto il mondo di lingua inglese. I politici che diffidano di essere troppo strettamente identificati con l’attacco alla Cina del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, stanno comunque trovando le loro ragioni per diffidare della Cina. Per la neozelandese Jacinda Ardern, sono i diritti umani. Per il canadese Justin Trudeau, è il fatto che l’indice di gradimento della Cina è sceso ad un minimo profondo di appena il 14% tra i canadesi. Per il britannico Boris Johnson, è Hong Kong. In uno spettacolo trasversale di unità che sarebbe stato inimmaginabile un anno fa, sette ex segretari degli esteri britannici hanno congiuntamente esortato il primo ministro a prendere l’iniziativa nel coordinare una risposta internazionale alle nuove leggi cinesi sulla sicurezza nazionale di Hong Kong.
Non molto tempo fa, sia Ardern che Johnson stavano spingendo per relazioni più strette con Pechino. Trudeau era così intimo con la Cina che il suo stesso Parlamento ha iniziato un’indagine. L’australiano Morrison era equivoco ma desideroso di sottolineare che non avrebbe scelto da che parte stare in qualsiasi disputa tra Stati Uniti e Cina. Tutti e quattro si sono ora spostati decisamente verso la posizione di Trump sulla Cina, anche se evitano l’associazione con il presidente americano come il coronavirus. Hanno le loro ragioni per essere sospettosi della Cina, e queste hanno poco o nulla a che fare con il compiacere Trump.
Quindi, anche se sarebbe impreciso dire che Trump ha conquistato il resto dei Cinque Occhi alla sua visione della Cina, è comunque chiaro che le loro posizioni politiche sono rapidamente convergenti con quelle della sua amministrazione. Mentre la Cina si spinge avanti su tutti i fronti, l’opinione pubblica globale – non solo nei paesi di lingua inglese – si è rivolta decisamente contro la Cina. Man mano che diventa sempre più chiaro che la Cina ha ostacolato i primi sforzi internazionali per capire e controllare il coronavirus, queste opinioni negative non faranno che indurirsi. Per tre anni, Pechino ha contato sull’impopolarità personale di Trump per segnare punti facili con i più stretti alleati degli Stati Uniti. Ora che tutti gli occhi sono aperti, la Cina troverà molto più difficile fare a modo suo.