Belle Starr, conosciuta anche come “Bandit Queen” e oggetto di molte speculazioni in innumerevoli storie e pubblicazioni popolari, nacque Myra Maybelle (o Belle) Shirley il 5 febbraio 1848, in una fattoria vicino a Carthage, nel Missouri, una di sei figli e unica figlia di John e Elizabeth (o Eliza) (Hatfield) Shirley. Nel giro di pochi anni, gli Shirley si trasferirono a Carthage, dove vivevano quando iniziò la guerra civile. La giovane May, come la famiglia la chiamava, probabilmente frequentò la Carthage Female Academy e una scuola privata, Cravens, a Carthage. Suo padre divenne un prospero locandiere e proprietario di schiavi. Simpatizzanti della causa sudista e sostenitori degli irregolari confederati come il razziatore William Clarke Quantrill, gli Shirley furono apparentemente contenti quando il loro figlio maggiore, John (o Bud), si unì ad una squadra di bushwhackers in sanguinose rappresaglie lungo il confine tra Missouri e Kansas. Se la sua morte in questa attività influenzò la direzione della vita di Belle Shirley, come alcuni hanno ipotizzato, non è certo. Nel 1864, dopo l’incendio di Carthage, la famiglia era emigrata a Scyene, Texas, vicino a Dallas. Lì nel luglio 1866 Cole, Jim, Bob e John Younger e Jesse James, fuorilegge del Missouri che avevano cavalcato con Quantrill, usarono la casa degli Shirley come nascondiglio. La relazione di Belle Shirley con Cole Younger è oggetto di molte storie, alcune delle quali sostengono che sua figlia Rosie Lee, spesso chiamata Pearl Younger, fosse sua figlia. Lui negò; il probabile padre era un desperado di nome Jim Reed, che Shirley aveva conosciuto nel Missouri. Lei e Reed si sposarono il 1° novembre 1866. Rosie Lee nacque nel 1868.
Per un certo periodo i Reed vissero nel Territorio Indiano a casa del fuorilegge Tom Starr, un Cherokee. Dopo che Reed fu accusato di omicidio, andarono a Los Angeles, probabilmente dove il loro figlio James Edwin (Ed) nacque il 22 febbraio 1871. Tornarono in Texas quando le accuse di omicidio di Reed lo raggiunsero più tardi quell’anno. Dopo il loro ritorno, Reed fu coinvolto con le bande Younger, James e Starr, che uccisero e saccheggiarono in tutto il Texas, Arkansas e Territorio Indiano. I resoconti differiscono sulla partecipazione di Belle Reed a queste attività. Almeno uno afferma che disapprovava le azioni di Reed; altri suggeriscono che gestisse una stalla a Dallas dove vendeva i cavalli rubati da Reed. Ad un certo punto, tuttavia, è più che probabile che abbia trasferito i suoi figli a vivere con i suoi parenti. Non ci sono apparentemente registrazioni che Belle Reed sia mai stata coinvolta in omicidi, rapine a treni, banche o diligenze, o in furti di bestiame. Reed rapinò la diligenza Austin-San Antonio nell’aprile 1874, e sebbene non ci siano prove che Belle Reed abbia partecipato, fu nominata come complice nell’atto d’accusa. Jim Reed fu ucciso da un vice sceriffo a Paris, Texas, nell’agosto 1874; la storia che Belle si rifiutò di identificare il suo corpo per impedire allo sceriffo di reclamare la ricompensa è apocrifa.
Nel 1878 Belle Reed sembra aver sposato Bruce Younger, forse a Coffeyville, Kansas. Se questa relazione esisteva, si inacidì e lei sposò Sam Starr nella Nazione Cherokee il 5 giugno 1880. Belle e Sam Starr furono in seguito accusati di furto di cavalli, un reato federale, e Belle ricevette due condanne a sei mesi nella House of Correction di Detroit, Michigan. Dopo questa esperienza Belle Starr divenne nota come la Regina dei Banditi. Nel 1886 fu di nuovo accusata di furto di cavalli. Questa volta, grazie alle sue abilità legali, fu assolta, ma nel frattempo suo marito e un poliziotto indiano si erano sparati a vicenda. Belle Starr in seguito ebbe diversi amanti, tra cui Jim July (o Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard e Jim French. Sopravvisse a tutti gli uomini con cui visse, tranne due. Il 3 febbraio 1889, mentre Starr viveva nella Nazione Choctaw, vicino al fiume Canadian, un assassino sconosciuto la uccise in un’imboscata con un fucile da caccia. Anche se sono stati suggeriti molti assassini, due uomini rimangono i principali sospettati dell’omicidio. Uno, Edgar Watson, potrebbe averla uccisa per aver minacciato di consegnarlo alle autorità per omicidio. Il secondo era il figlio di Belle Starr, Ed, che lei aveva recentemente picchiato per aver maltrattato il suo cavallo. Nessuno fu mai condannato. Belle Starr era in gran parte sconosciuta al di fuori della Nazione Cherokee, Dallas, e parti dell’Arkansas quando morì. Presto, tuttavia, le notizie sulla sua morte furono raccolte da Richard K. Fox, l’editore della National Police Gazette. Quando pubblicò Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889), un romanzo da venticinque centesimi basato vagamente sulla sua vita, iniziarono le leggende. Belle Starr fu sepolta a Younger’s Bend, un luogo remoto sul fiume Canadian River dove viveva spesso. Sua figlia eresse in seguito una lapide con incisi una campana, una stella e un cavallo, acquistati con i guadagni ottenuti in un bordello.