Solo alcune specie di zanzare del genere Anopheles e solo le femmine di queste specie possono trasmettere la malaria.
La malaria è causata da un parassita unicellulare chiamato Plasmodium. Le femmine di zanzara Anopheles raccolgono il parassita da persone infette quando mordono per ottenere il sangue necessario a nutrire le loro uova. All’interno della zanzara i parassiti si riproducono e si sviluppano. Quando la zanzara punge di nuovo, i parassiti contenuti nella ghiandola salivare vengono iniettati e passano nel sangue della persona punta.
I parassiti della malaria si moltiplicano rapidamente nel fegato e poi nei globuli rossi della persona infetta. Una o due settimane dopo che una persona è stata infettata compaiono i primi sintomi della malaria: di solito febbre, mal di testa, brividi e vomito. Se non viene trattata prontamente con medicine efficaci, la malaria può uccidere infettando e distruggendo i globuli rossi e ostruendo i capillari che portano il sangue al cervello o ad altri organi vitali.
Ci sono quattro tipi di malaria umana: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale e P. falciparum. P. vivax e P. falciparum sono le forme più comuni. La malaria falciparum – il tipo più mortale – è più comune nell’Africa sub-sahariana, dove causa più di 400.000 morti all’anno.
Negli ultimi anni, alcuni casi umani di malaria si sono verificati anche con Plasmodium knowlesi – una specie che causa la malaria tra le scimmie e si verifica in alcune aree forestali del sud-est asiatico.