La columna cervical es la porción más superior de la columna vertebral, situada entre el cráneo y las vértebras torácicas.
Está formada por siete vértebras distintas, dos de las cuales reciben nombres únicos:
- La primera vértebra cervical (C1) se conoce como atlas.
- La segunda vértebra cervical (C2) se conoce como eje.
En este artículo, veremos la anatomía de las vértebras cervicales: sus rasgos característicos, articulaciones y relevancia clínica.
Fig 1 – Visión general de la localización de la columna cervical.Rasgos característicos
Las vértebras cervicales tienen tres rasgos principales que las distinguen de otras vértebras:
- Foramen vertebral triangular.
- Apófisis espinosa bífida – es donde la apófisis espinosa se divide en dos distalmente.
- Forámenes transversos – orificios en las apófisis transversas. Dan paso a la arteria vertebral, a la vena y a los nervios simpáticos.
Fig 2 – Rasgos característicos de una vértebra cervicalAtlas y eje
El atlas y el eje tienen rasgos adicionales que los distinguen de las demás vértebras cervicales.
Atlas
El atlas es la primera vértebra cervical y se articula con el occipucio de la cabeza y el axis (C2).
Se diferencia de las demás vértebras cervicales en que no tiene cuerpo vertebral ni apófisis espinosa. En cambio, el atlas tiene masas laterales que están conectadas por un arco anterior y posterior. Cada masa lateral contiene una faceta articular superior (para la articulación con los cóndilos occipitales), y una faceta articular inferior (para la articulación con C2).
El arco anterior contiene una faceta para la articulación con el denso del axis. Esta está asegurada por el ligamento transversal del atlas – que se une a las masas laterales. El arco posterior tiene un surco para la arteria vertebral y el nervio espinal C1.
Axis
El axis (C2) es fácilmente identificable debido a su densa (apófisis odontoides) que se extiende superiormente desde la porción anterior de la vértebra.
La densa se articula con el arco anterior del atlas, creando así la articulación atlanto-axial medial. Esto permite la rotación de la cabeza independientemente del torso.
El axis también contiene facetas articulares superiores, que se articulan con las facetas articulares inferiores del atlas para formar las dos articulaciones atlanto-axiales laterales.
Fig 3 – Los puntos de referencia óseos del atlas y del axis.Articulaciones
Las articulaciones de la columna cervical pueden dividirse en dos grupos: las que están presentes en toda la columna vertebral y las que son exclusivas de la columna cervical.
Presentes en toda la columna vertebral
Hay dos articulaciones diferentes presentes en toda la columna vertebral:
- Entre los cuerpos vertebrales: los cuerpos vertebrales adyacentes están unidos por discos intervertebrales, hechos de fibrocartílago. Se trata de un tipo de articulación cartilaginosa, conocida como sínfisis.
- Entre arcos vertebrales – formada por la articulación de apófisis articulares superiores e inferiores de vértebras adyacentes. Es una articulación de tipo sinovial.
Única de la columna cervical
Existen dos articulaciones únicas de la columna cervical: la atlanto-axial (x3) y la atlanto-occipital (x2).
Las articulaciones atlanto-axiales están formadas por la articulación entre el atlas y el eje:
- Articulaciones atlanto-axiales laterales (x2) – formadas por la articulación entre las facetas inferiores de las masas laterales de C1 y las facetas superiores de C2. Se trata de articulaciones sinoviales de tipo plano.
- Articulación atlanto-axial medial – formada por la articulación de la dorsal de C2 con la faceta articular de C1. Se trata de una articulación sinovial de tipo pivotante.
Las articulaciones atlanto-occipitales consisten en una articulación entre la columna vertebral y el cráneo. Se producen entre las facetas superiores de las masas laterales del atlas y los cóndilos occipitales en la base del cráneo. Son articulaciones sinoviales de tipo condiloide, y permiten la flexión de la cabeza, es decir, la inclinación.
Ligamentos
Hay seis ligamentos principales a considerar en la columna cervical. La mayoría de estos ligamentos están presentes en toda la columna vertebral.
Presentes en toda la columna vertebral
- Ligamentos longitudinales anteriores y posteriores: ligamentos largos que recorren la longitud de la columna vertebral, cubriendo los cuerpos vertebrales y los discos intervertebrales.
- Ligamentum flavum – conecta las láminas de las vértebras adyacentes.
- Ligamento interespinoso – conecta las apófisis espinosas de las vértebras adyacentes.
Único de la columna cervical
- Ligamento nucal – una continuación del ligamento supraespinoso. Se une a las puntas de las apófisis espinosas de C1-C7 y proporciona la fijación proximal para los romboides y el trapecio.
- Ligamento transverso del atlas – conecta las masas laterales del atlas y, al hacerlo, ancla el denso en su lugar.
(Nota: Algunos textos consideran que el ligamento interespinoso forma parte del ligamento nucal).
Fig 4 – Ligamentos de la columna cervical.Relaciones anatómicas
La columna cervical tiene una estrecha relación con varias estructuras neurovasculares del cuello.
Los agujeros transversales de las vértebras cervicales proporcionan un pasaje por el que pueden pasar la arteria vertebral, la vena y los nervios simpáticos. La única excepción es C7, donde la arteria vertebral pasa alrededor de la vértebra, en lugar de hacerlo a través del agujero transversal.
Los nervios espinales están íntimamente relacionados con las vértebras cervicales. Se extienden desde arriba de sus respectivas vértebras, a través del foramen intervertebral creado por las articulaciones en las apófisis articulares. De nuevo, la C7 es una excepción: tiene un conjunto de nervios espinales que se extienden desde arriba (C7) y abajo (C8) de la vértebra. Por lo tanto, hay ocho nervios espinales asociados a siete vértebras cervicales.
Relevancia clínica: Lesiones de la columna cervical
Fractura de Jefferson del atlas
Una caída vertical sobre un cuello extendido, por ejemplo, al sumergirse en aguas excesivamente poco profundas, puede comprimir las masas laterales del atlas entre los cóndilos occipitales y el axis. Esto hace que se separen, fracturando uno o ambos arcos anteriores/posteriores.
Si la caída se produce con suficiente fuerza, también puede romperse el ligamento transversal del atlas.
Dado que el agujero vertebral es grande, es poco probable que haya daños en la médula espinal a nivel de C1. Sin embargo, puede haber daños más abajo en la columna vertebral.
Lesión por hiperextensión (latigazo cervical)
Una colisión de tráfico por detrás o un placaje de rugby mal realizado pueden hacer que la cabeza sea azotada hacia atrás sobre los hombros, causando un latigazo cervical. En los casos leves, se daña el ligamento longitudinal anterior de la columna vertebral, lo que resulta muy doloroso para el paciente.
En los casos más graves, pueden producirse fracturas en cualquiera de las vértebras cervicales al ser comprimidas repentinamente por una rápida desaceleración. De nuevo, dado que el agujero vertebral es grande, hay menos posibilidades de que la médula espinal se vea afectada.
El peor escenario para estas lesiones es que se produzca una dislocación o subluxación de las vértebras cervicales. Esto suele ocurrir a nivel de C2, donde el cuerpo de C2 se desplaza anteriormente con respecto a C3. Una lesión de este tipo puede provocar una afectación de la médula espinal y, como consecuencia, puede producirse una tetraplejia o la muerte. Lo más habitual es que la subluxación se produzca a nivel de C6/C7 (50% de los casos).
Fractura de Hangman
La fractura de Hangman se refiere a una fractura de la pars interarticularis (columna ósea entre las facetas articulares superior e inferior del eje). Suele producirse como resultado de una hiperextensión a alta velocidad y una distracción de la cabeza.
Esta lesión es probablemente letal, ya que los fragmentos de la fractura o la fuerza implicada pueden romper la médula espinal; provocando una profunda inconsciencia, insuficiencia respiratoria y fallo cardíaco.
Fractura de la Dens
Las fracturas de la apófisis odontoides representan el ~40% de las fracturas de C2.
A menudo estas fracturas son inestables y tienen un alto riesgo de necrosis avascular – debido al aislamiento del fragmento distal de cualquier suministro de sangre. Al igual que con cualquier fractura de la columna vertebral, existe un riesgo de afectación de la médula espinal.
Fig. 6 – Una fractura de la base de la dorsal.