Middeleeuwse ridders behoorden tot de beroemdheden van hun tijd – krijgers, leiders, en geleerden. Ze werden figuren van romantiek en inspiratie, waardoor ze een speciale status in onze verbeelding kregen.
Hier volgen zeven van de beroemdste mannen die het ridderschap zijn allure gaven.
William Marshal (1146-1219)
Door aartsbisschop Stephen Langton omschreven als ‘de grootste ridder die ooit heeft geleefd’, klom William Marshal op van een kleine adelstand tot de meest gerespecteerde ridder in Engeland. Nadat hij zichzelf in verlegenheid had gebracht door opvliegend gedrag tijdens zijn eerste gevecht op twintigjarige leeftijd, sloot hij zich aan bij het glamoureuze Franse toernooi circuit en werd een populaire strijder. Na de dood van zijn goede vriend Hendrik, zoon van koning Hendrik II, ging Maarschalk op kruistocht ter nagedachtenis van zijn vriend.
Bij zijn terugkeer in Engeland vocht Maarschalk voor Hendrik II, hielp het land te regeren tijdens de afwezigheid van Richard I, en was een ondertekenaar van de Magna Carta tijdens de opstand tegen koning Jan. Na de dood van John in 1216 werd Maarschalk de beschermheer van de jonge Henry III. Op 70-jarige leeftijd nam hij het veld in de Slag bij Lincoln en versloeg de gecombineerde opstand en Franse invasie die de jonge koning bedreigden. Op zijn sterfbed werd hij lid van de Tempeliers en begraven in de Temple Church in Londen.
Geoffroi de Charny (1300-1356)
Een Franse edelman, Sir Geoffroi de Charny, stond bij velen bekend als ‘een ware en volmaakte ridder’. Hij was ook een geleerde op het gebied van ridderschap en schreef ten minste drie boeken over het onderwerp. Zijn Book of Chivalry blijft een van de belangrijkste bronnen over het gedrag van ridders in de 14e eeuw.
Tijdens de Honderdjarige Oorlog vocht hij tegen de Engelsen en werd hij twee keer gevangen genomen. Zijn reputatie van eerlijkheid was zo groot dat hij werd vrijgelaten om zijn eigen losgeld bijeen te brengen.
Na moedig te hebben gevochten in verschillende belangrijke veldslagen, sneuvelde Charny in de frontlinie bij de Slag bij Poitiers, terwijl hij de Oriflamme, het Franse koninklijke vaandel, tot het laatst toe droeg.
James Douglas (1286-1330)
James Douglas was nog maar een kind toen zijn vader stierf toen hij aan de zijde van William Wallace vocht tegen de Engelse invasie in Schotland. Hij werd voor zijn eigen veiligheid naar Parijs gestuurd en leerde daar de manieren van het ridderschap. Bij zijn terugkeer in Groot-Brittannië vond hij koning Edward I niet bereid het land van zijn familie terug te geven en sloot zich dus aan bij Robert the Bruce in de succesvolle eerste Schotse onafhankelijkheidsoorlog.
Als vooraanstaand strijder in de Schotse guerrillaoorlog veroverde Sir James de kastelen Douglas en Roxburgh (1307 en 1314) en vocht hij mee in de beroemde Schotse overwinning bij Bannockburn (1314). Hij werd een van Bruce’s naaste metgezellen en stond bij de Engelsen bekend als de Zwarte Douglas.
Toen Bruce – nu koning Robert I – in 1329 stierf, vroeg hij Sir James om zijn hart mee te nemen naar Jeruzalem. Omgeleid naar een kruistocht tegen de Saracenen in Spanje, zag Douglas hoe een medebidder omsingeld werd in de Slag bij Teba. Hij gooide Bruce’s hart voor zich uit, begaf zich in het heetst van de strijd en stierf als een krijger tot het laatst.
Sir Henry Percy (1364-1403)
De Percy familie was een van de machtigste in Noord Engeland. In de 14e en 15e eeuw werd dit deel van het land geteisterd door geweld, waaronder plaatselijke vetes, Schotse invallen en zelfs opstanden. Sir Henry Percy, bekend als Hotspur, maakte hier deel van uit.
Geridderd op 13-jarige leeftijd, vocht Hotspur slechts een jaar later in zijn eerste veldslag, waarbij hij hielp Berwick Castle in te nemen. Hij werd geroemd om zijn vaardigheid en moed tijdens toernooien, op kruistochten in Pruisen, in Engelands oorlogen met Frankrijk en in de strijd tegen Schotse grensovervallers.
Hotspur hielp de rebel Henry Bolingbroke in 1399 als koning Hendrik IV op de troon te zetten. Maar de twee vielen daarna uit elkaar. Hotspur rebelleerde zelf in 1403, en werd gedood in de strijd door koninklijke troepen bij Shrewsbury. De koning weende om de dood van zijn vriend, maar hing zijn hoofd aan een paal als waarschuwing voor andere verraders.
Tancred van Hauteville (1075-1112)
Een Normandische heer uit Zuid-Italië, Tancred nam deel aan de Eerste Kruistocht aan de zijde van zijn oom Bohemond van Taranto. De Eerste Kruistocht was het dichtst dat de kruisvaarders ooit bij de verovering van het Heilige Land kwamen, en Tancred was een van de hoofdrolspelers. Zijn moed, zijn leiderschap en zijn politieke vaardigheden stelden hem in staat om land voor zichzelf te veroveren in het veroverde gebied, en zo de eerste prins van Galilea en regent van Antiochië te worden. In het volgende decennium versterkte hij zijn positie, terwijl zijn reputatie als ridder zich over heel Europa en door de eeuwen heen verspreidde. Hij stierf aan tyfus, maar zijn legende leefde voort in Radulph of Caen’s Gesta Tancredi.
Sir John Chandos (?-1370)
Een ridder uit Derbyshire van Normandische afkomst, Sir John Chandos, werd voor het eerst bekend door het verslaan van een Franse schildknaap in een enkel gevecht tijdens het beleg van Cambrai in 1339. Hij werd een vooraanstaand figuur aan het hof van de Engelse koning Edward III, en een goede metgezel van diens zoon en erfgenaam Edward, de Zwarte Prins.
Geroemd als een hoffelijk en burgerlijk man, was Chandos een vooraanstaand Engels diplomaat in onderhandelingen met de Fransen. Hij werd door sommigen gezien als de beste hoop op vrede. Maar zoals elke ridder uit die tijd was hij ook een geducht strijder. Hij vond de dood in de strijd – dodelijk gewond op oudejaarsavond 1369, stierf hij de volgende dag, betreurd door zowel vijanden als vrienden.
Edward van Woodstock, De Zwarte Prins (1330-1376)
De oudste zoon van koning Eduard III van Engeland, prins Eduard van Woodstock, is een van de grote ‘wat als’-figuren uit de middeleeuwse geschiedenis.
Edwards kennismaking met de realiteit van het ridderschap was dramatisch. Op 16-jarige leeftijd maakte hij deel uit van de voorhoede van het Engelse leger in de Slag bij Crécy, waar hij deelnam aan wanhopige gevechten en een held werd voor zijn landgenoten. Tien jaar later voerde hij de Engelsen aan bij Poitiers, en was zo betrokken bij twee van de drie grootste Engelse overwinningen van de Honderdjarige Oorlog.
Toen hij de controle kreeg over de Engelse landerijen in Frankrijk, werd Edward zowel een staatsman als een toonbeeld van ridderlijkheid. Hij leek op weg om een van Engelands grootste koningen te worden, maar hij kreeg dysenterie en stierf een jaar voor zijn vader, een groots leven dat werd afgebroken.