De meest waarschijnlijke geboortedatum van Jane Cannary is 1 mei 1852, waarschijnlijk in Princeton, Mo. Toen ze 12 of 13 jaar oud was, trok de familie naar het westen langs de Overland Route en bereikte Virginia City, Mont. 5 maanden later. Onderweg leerde Jane om ploegster te worden en 30-voet bullwhackers te breken. Haar vader stierf in 1866 en haar moeder een jaar later. Laat in 1867 was Jane in Salt Lake City.
Tot het begin van de jaren 1870 is er niets meer van Jane bekend. Toen verscheen ze in Rawlins, Wyo, waar ze zich kleedde en gedroeg als een man en zich verhuurde als muildiervilder, bullwhacker en spoorwegarbeider. “Calamity” werd een deel van haar naam; ze was er trots op.
In 1875 ging Calamity mee met Gen. George Crook’s expeditie tegen de Sioux, waarschijnlijk als bullwhacker. Toen ze naakt zwom, werd haar geslacht ontdekt en werd ze teruggestuurd. Opwinding en wild avontuur lokten Calamity, of ze nu met “haar jongens” aan de bar zat of met Indianen moest vechten. Ze was bedreven in het gebruik van een six-shooter.
In Deadwood, Dakota Territory, vond Calamity in 1876 een thuis. Het was een outlaw stad, dus haar escapades en drinkgelagen leken niet misplaatst. Op een dag vergezelde ze Wild Bill Hickok naar de stad; blijkbaar hadden ze elkaar eerder ontmoet. Of ze ooit getrouwd waren, of minnaars, zal nooit bekend worden. Jane kreeg later wel een dochter, maar of zij verwekt werd door Hickok (zoals de dochter in 1941 beweerde) is twijfelachtig. Op 2 augustus schoot Jack McCall Hickok neer en doodde hem. Calamity nam geen wraak, zoals ze later beweerde, en McCall werd wettelijk opgehangen.
Deze flamboyante vrouw was echter vriendelijk, en velen herinnerden zich alleen haar deugden. Tijdens de pokkenepidemie van 1878 in Deadwood verbleef Calamity in het houten pesthuis en verzorgde de patiënten.
Calamity Jane verliet Deadwood in 1880 en zwierf rond in de Dakota’s en Montana. Ze verscheen vervolgens in Californië en trouwde in 1885 met E. M. Burke, en haar dochter werd ergens daarvoor of daarna geboren. In de late jaren 1880 en de jaren 1890 zwierf ze weer alleen door de steden van Wyoming en Montana, drinkend, vechtend en werkend, zelfs in bordelen. Haar faam begon te groeien. In 1896 werd ze lid van het Palace Museum en maakte tournees door Chicago, St. Louis en Kansas City; ze werd ontslagen wegens dronkenschap. Calamity kwam in 1899 terug naar Deadwood, op zoek naar fondsen voor de opleiding van haar dochter. Er werd een succesvolle benefiet gehouden in het Old Opera House. In 1900 trad Calamity kort op tijdens de Pan-Amerikaanse tentoonstelling in Buffalo, N.Y., als een Western attractie, maar ze had heimwee naar het Westen en ging snel weer terug. In slechte gezondheid kwam ze in juli 1903 aan in het Calloway Hotel in Terry, bij Deadwood, waar ze op 1 of 2 augustus overleed. Ze werd begraven naast Wild Bill Hickok.