Op 29 juni zal Australië waarschijnlijk een verjaardag over het hoofd zien die het liever vergeet. Deze maand vijf jaar geleden brak Australië met de Verenigde Staten om zich aan te sluiten bij een van de belangrijkste initiatieven van China op het gebied van buitenlands beleid, de Aziatische Investeringsbank voor Infrastructuur (AIIB). Het was de prijs die Australië betaalde om een vrijhandelsovereenkomst met China te krijgen, die al meer dan tien jaar vastzat in eindeloze onderhandelingen. De Australische regering probeerde de overeenkomst over de streep te trekken door in 2014 een uitgebreid strategisch partnerschap met China aan te gaan, maar zelfs dat was niet genoeg om Peking tevreden te stellen. Aansluiting bij de AIIB in 2015 deed de truc.
Australiërs zullen misschien verrast zijn om te ontdekken dat hun land een van China’s tientallen “strategische partners”, “uitgebreide strategische partners” en “uitgebreide strategische samenwerkingspartners” is, termen die Beijing gebruikt om zijn formele relaties met andere landen te beschrijven. De meest betrouwbare bondgenoten van de VS – de landen van het zogenaamde netwerk van vijf ogen voor het delen van inlichtingen – hebben allemaal ingestemd met dergelijke partnerschappen met China. De buren van Australië aan de overkant van de Tasmanzee in Nieuw-Zeeland hebben ook een uitgebreid strategisch partnerschap met China, terwijl de relatie van Canada met China, hoewel van langere duur, niet meer is dan een gewoon strategisch partnerschap. De taal rond het partnerschap tussen het VK en China is misschien wel het grootst van allemaal: De twee landen zijn samen opgesloten in een “wereldwijd alomvattend strategisch partnerschap voor de 21e eeuw”, volgens een overeenkomst die in oktober 2015 is ondertekend.
Het tijdperk van samenwerking met China kan binnenkort voorbij zijn. Australië, Groot-Brittannië, Canada en Nieuw-Zeeland beginnen er spijt van te krijgen dat ze “ja” hebben gezegd tegen China’s strategische ouvertures. De leiders, ooit enthousiast om een beetje onafhankelijkheid van hun vaak overheersende supermacht bondgenoot te laten gelden, vinden zichzelf nu op één lijn met de Verenigde Staten om zich te verzetten tegen het gebruik van Huawei apparatuur in 5G-netwerken, universiteiten die Chinees geld accepteren om Confucius Instituten te huisvesten, grove schendingen van de mensenrechten in Xinjiang, onderdrukking van de regering in Hong Kong, en de militarisering van de Zuid-Chinese Zee. Zij willen niet de indruk wekken dat zij een Amerikaanse president steunen die velen in hun eigen land verafschuwt, maar zij steunen in toenemende mate de feitelijke beleidsstandpunten van Donald Trump ten aanzien van China. Elk land heeft zijn eigen redenen om China te confronteren, maar ze vallen in feite allemaal in de lijn van het Amerikaanse China-beleid.
In Canada wordt Huawei’s chief financial officer, Meng Wanzhou, sinds december 2018 vastgehouden in Vancouver, in afwachting van uitlevering aan de Verenigde Staten op beschuldigingen in verband met het omzeilen van Amerikaanse sancties tegen Iran. In een beweging waarvan het volhoudt dat deze geen verband houdt, heeft China twee Canadese zakenmensen aangeklaagd voor spionage als schijnbare vergelding. Huawei’s Meng is op borgtocht vrij, maar de twee Canadezen worden 24 uur per dag onder strenge omstandigheden vastgehouden, grotendeels incommunicado, en met beperkt voedsel.
In Groot-Brittannië heeft de regerende Conservatieve Partij, vers van een interne crisis over het toestaan van China’s Huawei om deel te nemen aan de bouw van de 5G draadloze netwerken van het land, zich nu verenigd achter de belofte van premier Boris Johnson van een pad naar volledig Brits burgerschap voor maximaal 3 miljoen inwoners van Hongkong die in het bezit zijn van of in aanmerking komen voor het aanvragen van British National (Overseas) paspoorten, die werk- en verblijfsrechten uitsluiten. De toezegging is een reactie op de nieuwe Chinese wet inzake nationale veiligheid voor Hongkong. Het Verenigd Koninkrijk zal ook het Huawei-besluit, dat slechts vier maanden geleden werd genomen, opnieuw bekijken. En het Britse Office of Communications heeft geoordeeld dat de Chinese staatszender CGTN niet voldoet aan de Britse uitzendregels.
Zelfs Nieuw-Zeeland, dat ondanks zijn lidmaatschap van de Vijf Ogen een voortdurend gespannen relatie heeft met de Verenigde Staten, heeft onlangs te maken gehad met de toorn van China. Het ging onder meer over Nieuw-Zeelands steun voor de rechten van de Oeigoeren en het lidmaatschap van Taiwan van de Wereldgezondheidsorganisatie.
Maar geen van de naaste bondgenoten van de Verenigde Staten heeft zo’n spijt gekregen van zijn banden met China als Australië. Toen Australië wereldwijd opriep tot een onderzoek naar de oorsprong van de coronavirus-pandemie – een eis waarvan algemeen werd aangenomen dat hij tegen China was gericht – sloeg China terug met beperkingen op Australisch rundvlees, zogenaamd om gezondheids- en veiligheidsredenen, en strafheffingen op Australische gerst. China heeft ook zijn studenten gewaarschuwd Australië te mijden, hetgeen een bedreiging vormt voor een andere belangrijke exportindustrie: het internationale onderwijs.
China heeft Australië niet alleen politiek, maar ook geografisch verdeeld. In een bizarre verklaring van lokale diplomatieke onafhankelijkheid heeft de Australische staat Victoria zich aangesloten bij de handelsmerkagenda van het buitenlands beleid van de Chinese president Xi Jinping, het Belt and Road Initiative. De premier van Victoria, Daniel Andrews, deed dit in weerwil van de nationale regering, die Chinese uitnodigingen om deel te nemen heeft geweigerd. Andrews is lid van de Australische Labor Party, die op federaal niveau oppositie voert tegen de liberaal-nationale coalitie van premier Scott Morrison. Maar Andrews’ rebellie is niet louter een kwestie van partijpolitiek: De federale Labor Party is ook tegen het Australische lidmaatschap van het Belt and Road Initiative. Het is een verdeeldheid die wordt aangewakkerd door China en Chinees geld.
De topuniversiteiten van Australië, die tot de pandemie van het coronavirus voor maar liefst een kwart van hun inkomsten afhankelijk waren van Chinese studenten, hebben zich ook volledig op China gestort. In een geval dat wereldwijde media-aandacht heeft getrokken, heeft de Universiteit van Queensland (een van de elite-universiteiten van de Groep van Acht in Australië) een van haar studenten geschorst omdat hij gedemonstreerd had tegen de Chinese invloed in Hong Kong – en op de campus. Evenals in de Verenigde Staten en andere landen hebben Australische universiteiten te maken gehad met protesten tegen het feit dat zij Chinees geld hebben aanvaard voor de financiering van Confucius-instituten voor het onderricht in de Chinese taal en cultuur. Critici vrezen dat aan dit soort financiering voorwaarden zijn verbonden: met name de eis dat de universiteiten kritiek van studenten en personeel op China het zwijgen opleggen.
Naarmate de onthullingen van medeplichtigheid zich opstapelen, heeft de politieke stemming in Australië zich resoluut tegen China gekeerd. Jarenlang heeft het establishment van het land sterkere banden met China gepromoot als de sleutel tot economisch succes, waarbij iedereen, van mijnmagnaten tot gepensioneerde politici, geld leek te willen verdienen aan de hausse in China. Zelfs Bob Hawke, de overleden premier die in 1989 in tranen asiel aanbood aan Chinese studenten in de nasleep van het bloedbad op het Plein van de Hemelse Vrede, werd uiteindelijk een betaalde lobbyist voor Chinese bedrijven die in Australië wilden investeren. Die kippen zijn nu thuisgekomen om te broeden, aangezien sommige Australische commentatoren klaagden over een reactionaire China-paniek nog voordat het coronavirus kwam om extra China-vrees aan te wakkeren.
De nieuwe mantra onder de politieke leiders van Australië is dat het land een “ogen wijd open” benadering van China nodig heeft. Dat is een gevoel dat overal in de Engelssprekende wereld weerklank vindt. Politici die ervoor waken zich te veel te vereenzelvigen met de China-bashing van de Amerikaanse president Donald Trump, vinden niettemin hun eigen redenen om op hun hoede te zijn voor China. Voor de Nieuw-Zeelandse Jacinda Ardern zijn dat de mensenrechten. Voor Canada’s Justin Trudeau is dat het feit dat de populariteit van China is gedaald tot een dieptepunt van slechts 14 procent onder de Canadezen. Voor Boris Johnson van Groot-Brittannië is het Hongkong. In een partijoverschrijdende eensgezindheid die een jaar geleden nog ondenkbaar zou zijn geweest, hebben zeven voormalige Britse ministers van Buitenlandse Zaken er gezamenlijk bij de premier op aangedrongen het voortouw te nemen bij het coördineren van een internationale reactie op China’s nieuwe nationale veiligheidswetten voor Hongkong.
Nog niet zo lang geleden drongen zowel Ardern als Johnson aan op nauwere betrekkingen met Beijing. Trudeau was zo gezellig met China dat zijn eigen parlement een onderzoek startte. Morrison, van Australische origine, was dubbelzinnig maar wilde benadrukken dat hij geen partij zou kiezen in een geschil tussen de Verenigde Staten en China. Alle vier zijn ze nu resoluut opgeschoven in de richting van het standpunt van Trump over China, ook al vermijden ze associaties met de Amerikaanse president als het coronavirus. Ze hebben hun eigen redenen om wantrouwig te staan tegenover China, en die hebben weinig of niets te maken met het behagen van Trump.
Dus hoewel het onnauwkeurig zou zijn om te zeggen dat Trump de rest van de Vijf Ogen heeft gewonnen voor zijn visie op China, is het niettemin duidelijk dat hun beleidsstandpunten snel zijn gaan convergeren met die van zijn regering. Nu China op alle fronten doorzet, heeft de publieke opinie zich wereldwijd – niet alleen in de Engelssprekende landen – resoluut tegen China gekeerd. Naarmate het steeds duidelijker wordt dat China de eerste internationale pogingen om het coronavirus te begrijpen en onder controle te krijgen heeft gedwarsboomd, zullen die negatieve meningen alleen maar verharden. Al drie jaar lang rekent Peking op de impopulariteit van Trump om gemakkelijk punten te scoren bij de naaste bondgenoten van de Verenigde Staten. Nu alle ogen open zijn, zal China het veel moeilijker vinden om zijn zin te krijgen.