De enige eis die Mary Anthony stelde, was dat haar zoon naar de universiteit zou gaan.
In dat opzicht leek ze op de meeste Amerikaanse moeders.
Ze had de jongen naar een privéschool gestuurd met het salaris van een onderhoudswerker, in de hoop dat dit wat afstand zou scheppen tussen hem en het door drugs geteisterde deel van Baltimore dat ze hun thuis noemden. Nu rustte de last – als je het zo kon noemen – op hem.
“Ik wilde echt dat hij ging om een gevoel te krijgen van het universiteitsleven en om te zien hoe die opleiding je verder kan brengen,” zou Anthony later aan The New York Times vertellen. “Ik zei hem… je opleiding is belangrijk omdat je iets hebt om op terug te vallen. Waar val jij op terug?”
Anthony wilde niet alleen dat haar zoon zich kon redden, ze wilde dat hij “een leider zou worden.” Ze wilde dat hij zou opbloeien.
Het feit dat Mary Anthony dit allemaal tegen de New York Times zei, zou je moeten vertellen dat haar zoon, Carmelo, geen gewone jongen was.
Als laatstejaars op basketbalgrootmacht Oak Hill Academy, had Carmelo gemiddeld 22 punten en 7,1 rebounds per wedstrijd behaald. Nu riep de NBA, met gefluister dat de 6’7 “forward zo hoog zou kunnen gaan als de loterij.
Maar de ambitie van de jongen was geen partij voor het dictaat van zijn moeder. Mary Anthony’s zoon ging studeren, en amateurbasketbal is nooit meer hetzelfde geweest.
Het seizoen
Syracuse had nog nooit een nationaal basketbalkampioenschap voor mannen gewonnen toen Carmelo Anthony in de herfst van 2002 op de campus arriveerde, en weinigen verwachtten dat dat op korte termijn zou veranderen.
Preston Shumpert, de zesde topscorer aller tijden, was naar de profs vertrokken, en zelfs met Shumpert in de line-up was het team van Jim Boeheim het jaar daarvoor geëindigd op een troosteloze 23-13.
Anthony, volgens RSCI de op een na beste rekruut van zijn klas, was zeker een vooruitzicht van formaat. Zo ook de 38ste gerangschikte Gerry McNamara, Anthony’s nieuwste broer in Orange.
Maar in die tijd was er geen gevoel – noch bij de fans, noch bij de experts – dat een eerstejaars zijn team in één nacht kon veranderen. Eerdere eenmalige eerstejaars zoals Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson hadden allemaal genoten van groot persoonlijk succes op college-niveau, maar lieten weinig sporen na in het naseizoen.
In verschillende gevallen kwalificeerden hun teams zich niet eens voor het NCAA-toernooi.
Alleen in de aanwezigheid van ervaren veteranen – zoals die rond Michigan State’s Zach Randolph en Florida’s Donnell Harvey – heeft een ster eerstejaars tot diep in maart geschitterd.
Syracuse, niet verrassend, begon het seizoen zonder plaats op de ranglijst.
In lijn met die bescheiden verwachtingen, verloren de Orangeman hun seizoensopener tegen Memphis, 70-63, op een neutraal veld. Anthony, echter, was geweldig. In zijn eerste collegiale wedstrijd, speelde de eerstejaars alle 40 minuten, scoorde 27 punten en pakte 11 rebounds.
Het AP wedstrijdverslag noemde Anthony “een one-man show,” opmerkend dat hij onaangedaan leek door de felle lichten van een arena die hij ooit goed zou leren kennen: Madison Square Garden.
McNamara speelde ook 38 minuten in het verlies, terwijl tweedejaars forward Hakim Warrick er 36 noteerde. Jim Boeheim had het op de jonge jongens gemunt, en die gok zou vruchten afwerpen.
Na de tegenslag van de openingsdag heeft Syracuse er elf op rij gespeeld, waaronder overwinningen op Georgia Tech, Seton Hall, Boston College en het op de elfde plaats geplaatste Missouri. Anthony scoorde 20 of meer in alle wedstrijden, op twee na, en aan het einde van de reeks stonden de Orangeman op de 25e plaats in de AP poll.
Big East play was zijn gebruikelijke sleur, maar Syracuse kwam uit de rotzooi met een verrassend 13-3 conference record. Anthony scoorde 29 punten tegen West Virginia, 26 tegen Notre Dame en een record van 30 tegen Georgetown.
Syracuse (24-5) ging het NCAA-toernooi in als nummer drie, en Anthony ging aan de slag. Zijn 20 en 10 waren het verschil tegen Oklahoma in de Elite Eight, en hij zette een nieuw hoogtepunt in zijn carrière neer met 33 punten in Syracuse’s Final Four overwinning op Speler van het Jaar T.J. Ford en zijn Texas Longhorns. Het waren de meeste punten ooit gescoord door een eerstejaars in de Final Four.
Anthony en Ford werden gespot kaakschuddend tijdens de wedstrijd. Toen hem na afloop werd gevraagd om de aard van de ruzie te beschrijven, vertelde Anthony aan verslaggevers: “Hij vertelde me dat ik slechts een eerstejaars was en dat ik niet alle telefoontjes zou moeten krijgen die ik kreeg.”
Op dat moment had Ford moeten weten wat Mary Anthony, de New York Times en de basketbalwereld in het algemeen al wisten: Camelo Anthony was geen gewone eerstejaars.
Hij bewees het nog een laatste keer met 20 punten en 10 rebounds in het kampioenschap spel, het overleven van een late schrik van de Kansas Jayhawks om Jim Boeheim zijn langverwachte eerste nationale kampioenschap te bezorgen.
Anthony werd uitgeroepen tot Most Outstanding Player van de Final Four, en werd de eerste eerste eerstejaars ooit die een uiteindelijke kampioen aanvoerde in scoringsgemiddelde, met 22,2 punten per wedstrijd.
Het man-onder-jongens cliché is niet helemaal van toepassing op Carmelo Anthony’s studententijd, althans niet in visuele of tastbare zin. Anthony moest het frame nog vullen dat hem op een dag een nachtmerrie zou maken voor ondermaatse NBA-forwards.
Vergeleken met andere recente eerstejaars was Anthony niet zozeer onder de indruk van zijn grootte of atletisch vermogen, maar eerder van zijn bovennatuurlijke basketbalvermogen. Commentatoren prezen Anthony’s onbaatzuchtigheid – als je dat nu nog kunt geloven – en waren vol lof over zijn ongrijpbare gevoel voor het spel.
Divisie I had haar deel aan fantastische eerstejaars atleten gezien. Wat het nog niet had gezien, was een fantastische eerstejaars leider die een team kon verheffen door de pure kracht van zijn allround spel – althans niet in het prep-to-pro tijdperk.
Anthony had nieuwe wegen ingeslagen, en jongere spelers namen daar nota van.
De nasleep
Hij had voldaan aan het verzoek van zijn moeder om ten minste één jaar op school te blijven, Anthony kapitaliseerde op het momentum van zijn doorbraak college seizoen en meldde zich voor de NBA draft. Hij werd derde bij de Denver Nuggets en groeide al snel uit tot een van de beste scorers van het profpel.
Geïntrigeerd door Anthony’s opgang, begonnen andere high school prospects de voordelen van een tussenjaar op college te heroverwegen.
“Ik hoorde een paar jongens zeggen dat ze net als Carmelo willen zijn en één jaar willen spelen,” vertelde Syracuse coach Jim Boehiem aan Sports Illustrated in de herfst van 2003. “Het is alsof het een Carmelo regel is.”
De reactie van buitenaf op de triomf van Syracuse was er een van gretige ambivalentie, met het collectieve ontzag geïnspireerd door Anthony’s uitmuntendheid afgezet tegen oude bromides over op je beurt wachten.
De sportcolumnist William Rhoden van de New York Times vatte de publieke opinie in een stuk met de titel “In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins.”
Rhoden schreef:
Ik weet niet of dit goed of slecht is voor het collegebasketbal. In een industrie waar rekrutering het levensbloed is, onderstreepte de triomf van het Syracuse-team met Carmelo Anthony en Gerry McNamara als eerstejaars de impact die een rekrutering op een programma kan hebben.
Twee jaar later onderhandelden de NBA en de spelersvakbond opnieuw over hun collectieve arbeidsovereenkomst, waarbij ze een nieuwe leeftijdsgrens overeenkwamen die bepaalde dat spelers ofwel 19 jaar oud moesten zijn ofwel één jaar van de middelbare school af moesten zijn voordat ze aan de NBA konden deelnemen.
De regel was geworteld in Kevin Garnett’s beslissing om af te zien van college en te verklaren voor de 1995 NBA draft, een beweging die legioenen van prep-to-pro imitators inspireerde, en, in de ogen van sommigen, verwaterde de competitie talentpool. Maar de vingerafdrukken van Anthony’s succes zijn ook duidelijk in de beslissing van de NBA.
Door topvooruitzichten voor een jaar naar de universiteit te sturen, gaf de NBA eliteprospects een nationaal platform waarmee ze hun sterkracht konden vergroten en hun commerciële aantrekkingskracht konden vergroten – beide zouden de competitie op de lange termijn ten goede komen.
Met uitzondering van de super-hyped (zie: James, LeBron), zijn middelbare schoolspelers lokale curiosa. Voor zover deze 18-jarigen een soort van nationaal profiel hebben, is het meestal beperkt tot het nichegebied van draft cultists en rekrutering junkies.
Vergelijk Carmelo Anthony, bijvoorbeeld, met Amar’e Stoudemire, de enige hoogst gewaardeerde speler in de middelbare school klas van 2002. Stoudemire kwam de NBA binnen direct na de middelbare school als een relatieve onbekende. Anthony kwam de NBA een jaar later binnen als een ster.
De NBA wil sterren. De NBA wil Carmelo Anthony.
College coaches willen Carmelo Anthony ook, en velen hebben hun programma’s ontworteld in de jacht op het beste eerstejaars talent. Kentucky, UCLA en Texas zijn virtuele one-and-done tourniquets geworden, die een tijdperk van omwenteling inluiden zoals het college spel ooit heeft gezien.
In sommige gevallen heeft het hamsteren van talent gewerkt. Kentucky won het nationale kampioenschap in 2012 met drie eerstejaars in de startopstelling – die allemaal binnen enkele maanden na het veroveren van de kroon naar de NBA zouden doorstromen.
Andere keren heeft het constante verloop schadelijke gevolgen gehad, zoals Sports Illustrated in 2012 beschreef in zijn onthulling van het UCLA-programma van Ben Howland.
Ongeacht de uitkomst, is het duidelijk dat de zorgvuldige calculus van de programma-opbouw fundamenteel is veranderd. Zo ook het college spel, dat jonger en vluchtiger is dan ooit tevoren.
Een groot deel daarvan kan worden teruggevoerd op Anthony, een speler wiens prestaties de moderne standaard zijn geworden voor coaches en prospects op zoek naar onmiddellijke bevrediging.
In een citaat aan Sports Illustrated in 2003, voorspelde Jim Boeheim de komende golf van one-and-done eerstejaars, maar waarschuwde voor de onvermijdelijke verwachtingen die Anthony’s succes zouden volgen.
“Ik denk dat eerstejaars vandaag meer klaar zijn,” vertelde Boeheim aan SI. “Maar ik denk dat als we verder gaan, we waarschijnlijk gaan beseffen hoe speciaal Carmelo echt was.”
Een volle tien jaar na de triomf van Syracuse, klinken Boeheims woorden waarachtiger dan ooit.
Zelfs in een tijdperk waarin elke grote middelbare schoolspeler in wezen gedwongen wordt naar de universiteit te gaan, heeft niemand meer bereikt of een grotere stempel gedrukt dan degene die ervoor koos te gaan.
Op onvoorziene manieren had Mary Anthony toch een leider van de jongen gemaakt.