Vorige week vloog ik naar een conferentie in Kentucky. Nadat ik alle voorzorgsmaatregelen voor het reizen had gelezen, veegde ik plichtsgetrouw mijn vliegtuigstoel en tafeltje schoon en pakte ik extra handontsmettingsmiddel in. Maar toen ik de volgende ochtend op de conferentie aankwam, bevond ik me in een ongemakkelijke situatie. Veel van de mensen die ik ontmoette, staken, nadat ze zich hadden voorgesteld, hun hand uit voor een handdruk. De eerste paar keer dat het gebeurde, was ik bang om iemand te beledigen, dus schudde ik hun hand (en liep dan naar het handontsmettingsstation). Maar na een tijdje begon ik het aanbod steeds gemakkelijker af te slaan – soms verbaal en soms op een subtielere manier. En gezien hoe snel de Covid-19 situatie zich ontwikkelt, ben ik blij dat ik dat gedaan heb.
In de komende weken en maanden, als je nieuwe mensen ontmoet of zelfs collega’s of klanten die je een tijdje niet gezien hebt weer ontmoet, hoe kun je dan door deze potentieel lastige situatie navigeren? Hier zijn een paar dingen om in gedachten te houden.
Accepteer dat het ongemakkelijk gaat voelen.
Hoewel begroetingen meestal kleine gebaren zijn, kunnen ze veel gewicht in de schaal leggen. Wanneer iemand een ouverture maakt, en je kiest ervoor om dat aanbod af te slaan, dan schend je sociale normen, zegt Andy Molinsky, een professor aan Brandeis en de auteur van Global Dexterity: How to Adapt Your Behavior Across Cultures without Losing Yourself in the Process. “Overtredingen van professionele normen zoals deze kunnen ongemakkelijk aanvoelen omdat je acties de routine en het script doorbreken van hoe je gewoonlijk een warme begroeting uitdrukt,” zegt hij. Het is ook een “micro-afwijzing”, wat ongemakkelijk en riskant kan zijn. Je kunt je zorgen maken dat je een slechte indruk maakt of een onvriendelijke boodschap overbrengt. Dit kan een nog grotere uitdaging zijn in culturen waar de afstand tussen de machthebbers groot is en mensen geacht worden zich te onderwerpen aan de persoon met een hogere status wat betreft de manier waarop zij het liefst begroeten. Dit kan resulteren in een ongemakkelijke dans waarbij u probeert uit te vinden waar u zich allebei prettig bij voelt – een vuistslag? Aanraken van ellebogen? Voeten? Alleen een zwaai of een buiging – en wie moet wiens voorbeeld volgen.
Beslis van tevoren waar je je prettig bij voelt.
Voordat je een vergadering ingaat of je iemand nieuw begroet, bedenk wat je wilt doen. Het hebben van een plan zal je vertrouwen geven en het mogelijk minder ongemakkelijk maken. Op de conferentie van vorige week raakte ik eraan gewend om mijn hand in mijn zak te houden en met een glimlach op mijn gezicht te zeggen: “Ik denk dat we nu geen handen hoeven te schudden.” Die formulering hielp om wat opgevat zou kunnen worden als een weigering, om te zetten in een gedeelde erkenning van de huidige situatie. Toen ik het eenmaal had gedaan, voelde ik me meer op mijn gemak om het de hele dag te herhalen.
Maggie Stieg, een senior facilitator bij The Ariel Group, een organisatie die leiderschap en presentietraining geeft, deelde een les die ze had geleerd van het geven van workshops in de Verenigde Arabische Emiraten met Emrati en expats. Het programma omvatte een oefening in handen schudden. “We onderzochten de manieren waarop Emirati vrouwen anderen lieten weten dat ze geen handen schudden. Een van de methodes die het beste werkte was simpelweg de rechterhand op de borst te plaatsen (zoals in de houding van trouw zweren aan de vlag). Bij die houding leken woorden niet nodig”, legde zij uit.
Molinsky zei dat hij mensen observeerde die op een iets grotere afstand hallo zeiden en even zwaaiden voordat zij hun hand weer in hun zak staken. Hij heeft het zelf een paar keer uitgeprobeerd en zegt dat het een manier is om “non-verbaal aan te geven dat we afzien van het normale ritueel.”
Gebruik humor om het ongemak te verminderen.
Omdat je een norm overtreedt, kan het nuttig zijn om licht van de situatie te maken. Op de terugreis van mijn conferentie haalden de man naast me en ik op precies hetzelfde moment onze ontsmettingsdoekjes tevoorschijn en stootten daarbij per ongeluk onze ellebogen. Hij zei: “Dit is wat we nu doen”, en dat was net genoeg om ons allebei aan het lachen te maken – en om het gevoel te geven dat we er samen voor stonden. Natuurlijk mag humor nooit ten koste gaan van iemand of een groep, maar zolang het luchtig is en bedoeld om contact te maken, is het een leuke manier om te erkennen dat we ons tegenwoordig allemaal anders gedragen.
Vermijd een oordeel.
Gezien de huidige omstandigheden hoeft u zich waarschijnlijk niet te verontschuldigen voor uw onwil om handen te schudden, hoewel u dat wel zou kunnen doen als u zich daartoe geneigd voelt. Een van de redenen dat dit potentieel ongemakkelijk is, is dat het weigeren iemand de hand te schudden een oordeel met zich mee kan brengen – zoals in: “Ik doe beter mijn best om voor mezelf te zorgen” of “Ben je echt zo’n kiemphobe?” In plaats van je zorgen te maken over hoe jouw gedrag zich verhoudt tot dat van een ander, moet je erkennen dat we ons allemaal op een continuüm van risico en onzekerheid bevinden, zegt Molinsky. Sommige mensen voelen zich meer op hun gemak bij een handdruk, anderen geven de voorkeur aan een elleboogstoot, terwijl weer anderen contact helemaal willen vermijden. En er zijn waarschijnlijk redenen die je niet weet – of moet weten – die hun keuzes bepalen, zoals een onderliggend gezondheidsprobleem of een culturele achtergrond. Molinsky zegt dat je jezelf er op deze momenten aan moet herinneren dat “er geen oordeel is; we bevinden ons gewoon aan verschillende uiteinden van een spectrum.”
Je oordeel inhouden en je geen zorgen maken over wat anderen van je denken, is altijd een goed advies, en vooral nu belangrijk wanneer stress en angst zijn toegenomen. Doe waar je je goed bij voelt, en ga ervan uit dat anderen het begrijpen. We zitten tenslotte allemaal in hetzelfde schuitje.