Belle Starr, ook bekend als de “Bandit Queen” en het onderwerp van veel speculaties in ontelbare verhalen en populaire publicaties, werd op 5 februari 1848 geboren als Myra Maybelle (of Belle) Shirley op een boerderij in de buurt van Carthage, Missouri, als een van zes kinderen en als enige dochter van John en Elizabeth (of Eliza) (Hatfield) Shirley. Binnen een paar jaar verhuisden de Shirleys naar Carthage, waar ze woonden toen de Burgeroorlog uitbrak. De jonge May, zoals de familie haar noemde, ging waarschijnlijk naar de Carthage Female Academy en een privé-school, Cravens, in Carthage. Haar vader werd een welvarende herbergier en slavenhouder. Sympathisanten met de zuidelijke zaak en aanhangers van ongeregelde Confederaties zoals de overvaller William Clarke Quantrill, waren de Shirleys blijkbaar blij toen hun oudste zoon, John (of Bud), zich aansloot bij een groep bushwhackers voor bloedige represailles langs de grens tussen Missouri en Kansas. Of zijn dood bij deze activiteit Belle Shirley’s richting in het leven heeft beïnvloed, zoals sommigen hebben gespeculeerd, is niet zeker. In 1864, nadat Carthage in brand was gestoken, was de familie verhuisd naar Scyene, Texas, bij Dallas. Daar gebruikten in juli 1866 Cole, Jim, Bob, en John Younger en Jesse James, Missouri outlaws die met Quantrill hadden gereden, het huis van de Shirley’s als schuilplaats. Over Belle Shirley’s relatie met Cole Younger doen vele verhalen de ronde, waarvan sommige beweren dat haar dochter Rosie Lee, vaak Pearl Younger genoemd, zijn kind was. Hij ontkende dit; de waarschijnlijke vader was een desperado genaamd Jim Reed, die Shirley had gekend in Missouri. Zij en Reed trouwden op 1 november 1866. Rosie Lee werd geboren in 1868.
De Reeds woonden een tijdje in Indian Territory in het huis van outlaw Tom Starr, een Cherokee. Nadat Reed van moord was beschuldigd, gingen ze naar Los Angeles, waarschijnlijk waar op 22 februari 1871 hun zoon James Edwin (Ed) werd geboren. Ze keerden terug naar Texas toen Reed later dat jaar door de aanklacht van moord werd ingehaald. Na hun terugkeer raakte Reed betrokken bij de Younger, James, en Starr bendes, die moordden en plunderden in heel Texas, Arkansas, en Indian Territory. Er zijn verschillende verhalen over de deelname van Belle Reed aan deze activiteiten. Tenminste één beweert dat ze Reed’s daden afkeurde; anderen suggereren dat ze een stalhouderij in Dallas runde waar ze de paarden verkocht die Reed stal. Op een gegeven moment verhuisde ze meer dan waarschijnlijk met haar kinderen naar familie. Er zijn blijkbaar geen gegevens dat Belle Reed ooit betrokken was bij moord, overvallen op treinen, banken of postkoetsen, of veediefstallen. Reed beroofde de postkoets Austin-San Antonio in april 1874, en hoewel er geen bewijs is dat Belle Reed daaraan meedeed, werd zij in de aanklacht als medeplichtige genoemd. Jim Reed werd in augustus 1874 in Paris, Texas, door een hulpsheriff gedood; het verhaal dat Belle weigerde zijn lichaam te identificeren om te voorkomen dat de sheriff de beloning zou opeisen, is apocrief.
In 1878 schijnt Belle Reed getrouwd te zijn met Bruce Younger, misschien in Coffeyville, Kansas. Als die relatie heeft bestaan, is die verzuurd en trouwde zij op 5 juni 1880 in de Cherokee Nation met Sam Starr. Belle en Sam Starr werden later beschuldigd van paardendiefstal, een federaal misdrijf, en Belle kreeg twee termijnen van zes maanden in het House of Correction in Detroit, Michigan. Na deze ervaring werd Belle Starr bekend als de Bandiet Koningin. In 1886 werd ze opnieuw beschuldigd van paardendiefstal. Ditmaal werd zij, dankzij haar juridische vaardigheden, vrijgesproken, maar intussen hadden haar man en een Indiaanse politieman elkaar doodgeschoten. Belle Starr had daarna verschillende minnaars, waaronder Jim July (of Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard, en Jim French. Ze overleefde alle mannen met wie ze samenleefde, op twee na. Op 3 februari 1889, terwijl Starr in de Choctaw Nation woonde, in de buurt van de Canadian River, doodde een onbekende moordenaar haar vanuit een hinderlaag met een jachtgeweer. Hoewel er veel moordenaars zijn gesuggereerd, blijven twee mannen de hoofdverdachten van de moord. Een, Edgar Watson, zou haar kunnen hebben gedood omdat hij dreigde hem bij de autoriteiten aan te geven voor moord. De tweede was Belle Starr’s zoon, Ed, die ze onlangs had geslagen voor mishandeling van haar paard. Niemand werd ooit veroordeeld. Belle Starr was grotendeels onbekend buiten de Cherokee Natie, Dallas, en delen van Arkansas toen ze stierf. Spoedig echter werden krantenberichten over haar dood opgepikt door Richard K. Fox, de uitgever van de National Police Gazette. Toen hij Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889) publiceerde, een roman van vijfentwintig cent die losjes op haar leven was gebaseerd, begonnen de legendes. Belle Starr werd begraven in Younger’s Bend, een afgelegen plaats aan de Canadese Rivier waar ze vaak woonde. Haar dochter richtte later een grafsteen op met een bel, een ster en een paard, gekocht met de winst die ze verdiende in een bordeel.